Per oltre 30 anni, Harry Houdini ha abbagliato il pubblico con le sue acrobazie bravura e resistenza sovrumana. L’artista di fuga di origine ungherese saltò dai ponti mentre era ammanettato e indossava ferri da gamba, scivolò fuori da lattine di latte sigillate piene d’acqua e ideò una “cella di tortura dell’acqua cinese” in cui fu sommerso e sospeso a testa in giù per le caviglie. Le fughe batticuore di solito implicavano una sana dose di inganno e gioco di prestigio, ma erano anche piene di rischi genuini., Nel 1915, Houdini quasi soffocato durante una bravata in cui è stato incatenato e sepolto sotto sei piedi di terra.
Houdini e sua moglie Bess, che in seguito ha organizzato sedute di contattare il suo fantasma. (Credit: Library of Congress)
Houdini aveva fatto carriera sopravvivendo all’impossibile, il che rese ancora più misteriose le circostanze della sua morte nel 1926., Il 52enne si è esibito davanti a una casa affollata a Detroit il 24 ottobre, ma è stato ricoverato in ospedale in seguito con un apparente caso di appendicite. Morì solo una settimana dopo ad Halloween, lasciando le sue legioni di ammiratori sconcertati. Un necrologio del New York Times ha espresso shock per la scomparsa improvvisa dell’uomo “che così spesso era sembrato a migliaia di imbrogliare le fauci della morte.”
La strana serie di eventi che portarono alla morte di Houdini era iniziata diverse settimane prima, l ‘ 11 ottobre 1926., Mentre era incatenato nella sua cella di tortura dell’acqua cinese durante una performance ad Albany, New York, il prestigiatore fu colpito alla gamba da un pezzo di equipaggiamento difettoso. Ha zoppicando la sua strada attraverso il resto dello spettacolo, ma è stato poi trovato per aver subito una frattura alla caviglia sinistra.
Contro gli ordini dei medici, Houdini ha continuato il suo tour e si è recato a Montreal, dove ha tenuto una conferenza alla McGill University. Solo pochi giorni dopo, il 22 ottobre, invitò alcuni studenti McGill a fargli visita nel suo camerino al Princess Theatre., La caviglia dolorante del mago lo stava ancora infastidendo, così si sdraiò su un divano mentre il gruppo chiacchierava. Ad un certo punto, uno studente di nome J. Gordon Whitehead arrivò e chiese a Houdini se fosse vero che poteva resistere a pugni duri all’addome—un’affermazione che il mago aveva presumibilmente fatto in pubblico. Secondo il testimone Sam Smilovitz, quando Houdini ha detto che le voci erano vere, Whitehead improvvisamente consegnato “quattro o cinque terribilmente forzati, deliberato, colpi ben diretti” al suo stomaco., Houdini era ancora sdraiato sul divano e non aveva il tempo di prepararsi per i pugni, che sembravano lasciarlo in notevole dolore.
Houdini in catene durante una bravata. (Credit: Library of Congress)
Houdini spazzato via l’incidente, al momento, ma quella stessa sera, ha cominciato a lamentarsi di disagio e crampi allo stomaco., Le sue condizioni peggiorarono solo il giorno successivo, quando salì su un treno notturno per Detroit per una nuova serie di spettacoli. Il mago ha sviluppato forti dolori addominali, sudorazione fredda e stanchezza, e la sua temperatura è salita a 104 gradi. Un medico sospettò un’appendicite e ordinò a Houdini di andare in ospedale, ma l’artista insistette per salire sul palco per il suo spettacolo serale di apertura al Garrick Theatre. Ha continuato a lottare attraverso la sua routine prima di collassare subito dopo il sipario finale.
Lo spettacolo sarebbe stato l’ultimo di Houdini., Quella stessa notte, fu portato in un ospedale di Detroit e preparato per un intervento chirurgico. I medici gli hanno rimosso con successo l’appendice, che si era rotta diversi giorni prima, ma aveva già avvelenato le sue viscere. Nonostante una prognosi triste, il mago si aggrappò alla vita fino al 31 ottobre, quando morì con sua moglie Bess e i suoi due fratelli al suo fianco.
La causa ufficiale della morte di Houdini è stata elencata come peritonite causata da un’appendice rotta. A quel tempo, i medici del mago credevano fermamente che la malattia fosse il risultato del walloping J., Gordon Whitehead gli aveva dato durante il loro incontro dietro le quinte a Montreal. Tali casi di “appendicite traumatica” sono straordinariamente rari—uno studio ha trovato solo un paio di dozzine di casi in un periodo di quasi 20 anni-ma nel 1926, la diagnosi è stata ampiamente accettata. La compagnia di assicurazione sulla vita di Houdini fu persino costretta a pagare a sua moglie un doppio indennizzo per una morte accidentale.
Houdini tomba., (Credit: DON EMMERT/AFP/Getty Images)
Houdini fu sepolto nel Queens il 4 novembre 1926, ma le voci sulla sua morte insolita persistono da allora. Molte delle teorie tendono a concentrarsi sul rapporto controverso del mago con lo spiritismo, una pseudo-religione i cui aderenti una volta affermavano che era possibile comunicare con i morti attraverso sedute spiritiche e medium. Houdini, uno scettico nato, aveva trascorso gran parte del 1920 in missione per sfatare le affermazioni degli spiritualisti ed esporre i suoi migliori sensitivi come frodi., La crociata gli valse diversi milioni di dollari di cause legali e più di alcuni nemici, ma al momento della sua scomparsa, non mostrò segni di cedimento. Solo pochi mesi prima, aveva testimoniato davanti al Congresso a sostegno di un disegno di legge per mettere fuori legge la predizione del futuro a Washington, DC
L’ingerenza di Houdini potrebbe averlo ucciso? Nella loro biografia del 2006 “The Secret Life of Houdini”, gli autori William Kalush e Larry Sloman sostengono che la morte del mago potrebbe essere stata un assassinio attentamente pianificato da membri della comunità spiritualista., ” Se si dovesse sospettare che Houdini sia vittima di un gioco scorretto”, scrivono, ” allora la sezione del crimine organizzato che era composta da medium spiritici fraudolenti deve essere considerata probabile sospettata.”Kalush e Sloman sostengono che gli Spiritualisti avevano una storia di avvelenamento dei loro nemici, e notano che nessuna autopsia è stata mai eseguita per confermare che la morte di Houdini è stata effettivamente causata da appendicite. ” Se qualcuno fosse deciso ad avvelenare Houdini, non sarebbe stato molto difficile”, concludono.,
Un poster per uno di Houdini anti-Spiritualista mostra. (Credit: Library of Congress)
Un dibattito considerevole si è anche concentrato su J. Gordon Whitehead, lo studente McGill che presumibilmente ha consegnato i pugni intestinali potenzialmente fatali nello spogliatoio di Houdini a Montreal., Nel libro del 2005 “The Man Who Killed Houdini”, l’autore Don Bell ha ventilato una teoria secondo cui Whitehead potrebbe essere stato in combutta con gli spiritualisti, alcuni dei quali avevano precedentemente minacciato di uccidere Houdini o di averlo picchiato. Bell ha concluso che non c’erano prove sufficienti per collegare Whitehead a qualsiasi tipo di complotto criminale, ma altri hanno sostenuto che era un agente nemico che ha pedinato Houdini durante il tempo del mago a Montreal.
La vera causa della morte di Houdini potrebbe non essere mai conosciuta con certezza, ma la maggior parte degli studiosi tende a liquidare le teorie dell’omicidio come mera speculazione., Per loro, la domanda più urgente è se l’appendice rotta di Houdini avesse qualche connessione con i colpi allo stomaco che ha ricevuto pochi giorni prima. Mentre le prove dimostrano che una tale condizione è davvero possibile, molti considerano più probabile che i pugni di Whitehead abbiano semplicemente causato a Houdini di ignorare un caso già esistente di appendicite. Con il tempo il mago finalmente cercato il trattamento, la teoria va, era già troppo tardi.
È interessante notare che forse la fonte più ricercata per informazioni sulla morte di Houdini non è altro che Houdini stesso., In quello che equivaleva alla sua ultima prova delle affermazioni degli Spiritualisti, il mago promise a sua moglie Bess che avrebbe cercato di comunicare con lei da oltre la tomba. Bess ha continuato a tenere una seduta annuale “Houdini séance” per dieci anni prima di abbandonare definitivamente la ricerca nel 1936. I fan e gli altri maghi hanno da allora reso la seduta una tradizione di Halloween, ma finora, il fantasma del grande Houdini si è rifiutato di parlare.
