Il primo sottomarino pratico al mondo fu costruito nel 1620 dall’ingegnere olandese Cornelis Jacobszoon Drebbel, sotto il patrocinio di James 1 d’Inghilterra. Drebbel costruì tre sottomarini secondo le informazioni approssimative disponibili da quel momento, ciascuno più grande dell’ultimo e il terzo in grado di trasportare 16 persone, di cui 12 erano i rematori.,
Non rimangono illustrazioni credibili o descrizioni accurate del sottomarino di Drebbel, anche se sembra che l’ultimo dei tre prototipi costruiti fosse probabilmente una barca a remi coperta e pesantemente modificata che veniva regolarmente vista nel fiume Tamigi durante le prove.
I rematori remavano un remo ciascuno, con i remi sporgenti dal lato della barca attraverso guarnizioni in pelle impermeabilizzate.
L’aria era fornita da tubi simili a boccaglio che venivano tenuti sopra la superficie dell’acqua da dispositivi di galleggiamento, consentendo al sottomarino di rimanere sott’acqua per lunghi periodi., I conti suggeriscono che la barca potrebbe viaggiare da Westminster a Greewich e tornare sott’acqua, completando il viaggio di ritorno in tre ore a una profondità di circa 15 piedi sotto la superficie.
Un articolo della BBC ha recentemente descritto il sottomarino Drebbel così: “L’intero sottomarino era coperto di pelle unta, con un portello a tenuta stagna nel mezzo, un timone e quattro remi. Sotto i sedili dei vogatori c’erano grandi vesciche di pelle di cinghiale, collegate da tubi all’esterno. La corda veniva usata per legare le vesciche vuote; per immergersi, la corda veniva slegata e le vesciche riempite., Per affiorare l’equipaggio schiacciò le vesciche piatte, spremendo l’acqua.”
Alcuni rapporti suggeriscono che Drebbel avesse un mezzo chimico per generare aria fresca nel sottomarino e anche se questo sembra altamente poco plausibile per il periodo, l’inventiva e la conoscenza delle reazioni chimiche di Drebbel suggeriscono che certamente aveva le conoscenze per realizzare un’impresa così notevole.,
Anche se in seguito famoso per aver inventato il primo termostato funzionante e il primo microsocopo con due lenti, il seguente link dell’Università di Twente in Olanda suggerisce che Drebbel potrebbe aver avuto la tecnologia per generare ossigeno dal nitrato di potassio riscaldato (salnitro).
Si legge: “Drebbel ha fatto altri due processi chimici. Ha ossidato lo zolfo per l’acido solforico, attraverso il riscaldamento dello zolfo e del nitrato di potassio (salnitro). Lo ha reso più efficiente di qualsiasi altro modo in quel momento. Divenne la base per il lavoro di John Roebuck per la produzione nella camera di piombo., Ha anche trovato un modo per fare ossigeno dal riscaldamento salnitro, che è ora uno dei modi standard per produrlo.”
Alcuni rapporti del tempo suggeriscono che re Giacomo I effettivamente cavalcò nel terzo sottomarino in un viaggio sotto il Tamigi nel 1626. Sebbene sembrasse avere l’orecchio e il favore del re, l’invenzione di Van Drebbel non riuscì a interessare la Marina britannica nonostante un periodo di sviluppo di 15 anni, il sottomarino di Drebbels non andò mai oltre la fase di prove. Ironia della sorte, trecento anni dopo, il sottomarino sarebbe diventato il più temuto di tutte le navi da guerra.,
Sebbene Drebbel fosse un tipo di inventore di corte, lo scopo principale del suo impiego era in relazione alla sua esperienza con le sostanze chimiche e la sua conoscenza dei fuochi d’artificio.
Fu assunto nel 1604 dopo aver dimostrato il suo “orologio perpetuo” a Re Giacomo I – non aveva mai bisogno di avvolgimento, ed era guidato da cambiamenti nella pressione atmosferica. Nel corso della sua straordinaria vita, Drebbel non avrebbe mai raggiunto la fama e la fortuna che i suoi successivi brevetti suggeriscono meritasse.,
I suoi brevetti includevano un termometro, un orologio a moto perpetuo, un camino, un processo di morte, una pompa e il suo termostato è stato portato alla prima incubatrice automatica di uova di gallina e al primo forno con temperatura autoregolante. Il suo lavoro con le lenti lo ha visto costruire microscopi e telescopi e persino progettare e costruire una macchina per la rettifica di lenti.
Drebbel morì nel 1634-ha un cratere lunare che porta il suo nome.
