Un ciclo di vita descrive la serie di fasi che un organismo individuale passa attraverso tra il tempo è concepito fino a che il tempo produce prole proprio. Questa serie di fasi è indicato come un ciclo di vita perché prole passano attraverso la stessa serie prima di produrre la propria prole., Quindi, il ciclo di vita viene ripetuto ogni generazione. Le fasi fondamentali di un ciclo di vita per tutti gli organismi includono uno stadio prereproduttivo (o giovanile) in cui gli individui crescono e maturano e uno stadio riproduttivo (o adulto) in cui gli individui producono prole. Tuttavia, le specie variano enormemente negli aspetti particolari dei loro cicli di vita unici.
Le differenze tra le specie nel ciclo vitale di base spesso riflettono adattamenti per sopravvivere e produrre prole in diverse condizioni ecologiche., Ad esempio, alcune specie di piante vivono in habitat in cui sono in grado di crescere, maturare e riprodursi in un’unica stagione di crescita. In habitat meno fertili, tuttavia, le piante potrebbero non crescere abbastanza per completare con successo il loro ciclo di vita in un anno. Di conseguenza, le specie vegetali in questi habitat possono avere cicli di vita con stadi pre-produttivi più lunghi. Oltre ad essere influenzati dalle condizioni ambientali, i cicli di vita sono influenzati anche dai modelli di allocazione dell’energia. L’energia che viene utilizzata per la crescita o il metabolismo non può essere utilizzata anche per produrre prole., Pertanto, gli adattamenti che aumentano la sopravvivenza o il successo riproduttivo in una fase del ciclo di vita possono ridurre la sopravvivenza o il successo riproduttivo in altre fasi. Questa situazione è indicata come un trade-off.
Un esempio di tale compromesso è legato alla lunghezza dello stadio riproduttivo. Alcuni organismi, compresi gli esseri umani e le piante perenni, hanno lunghi stadi riproduttivi e possono riprodursi molte volte durante quella fase. Si dice che questi tipi di organismi abbiano cicli di vita iteropari (nascite ripetute)., Al contrario, il salmone e le piante annuali sono esempi di specie con cicli di vita semelpari (a parto singolo). In questo tipo di ciclo di vita, gli individui si riproducono solo una volta e poi muoiono. Intuitivamente, ci si potrebbe aspettare che gli organismi iteropari producano più prole delle specie semelpare. A causa del compromesso nell’allocazione di energia, tuttavia, le specie semelpare possono, in alcuni casi, avere più successo nel produrre prole rispetto alle specie iteropare, nonostante il fatto che si riproducano solo una volta., Poiché le specie semelpare non sopravvivono dopo la riproduzione, possono allocare tutta l’energia disponibile per produrre prole. In determinate condizioni ambientali, questa allocazione di energia extra può comportare un numero maggiore di prole rispetto a una specie iteropara che deve riservare abbastanza energia per sopravvivere.
