Tulsa, in generale, ha iniziato a fiorire intorno alla fine del 20 ° secolo, grazie a un enorme boom petrolifero in Oklahoma. L’area vide anche un importante aumento dei coloni neri in quel periodo, e che portò allo stato dell’Oklahoma del 1907, poiché la terra era prontamente disponibile.
Nel 1906, un ricco proprietario terriero afroamericano, di nome O. W. Gurley, si trasferì a Tulsa e acquistò 40 acri di terra che scelse di vendere solo ai coloni neri., Gurley era nato in Arkansas da ex schiavi ed era per lo più autodidatta. Credendo che fosse improbabile che avesse successo nel sud dell’era di Jim Crow, Gurley lasciò l’Arkansas negli anni 1890 per unirsi a migliaia di altri contadini che rivendicavano la terra (che in precedenza apparteneva ai nativi americani ma che era stata resa disponibile dal governo federale ai coloni in viaggio verso ovest).
Gurley inizialmente si stabilì a circa 80 miglia a ovest di Tulsa, dove rivendicò un appezzamento di terreno, divenne preside della scuola locale e gestì un negozio generale di successo per più di un decennio, secondo Forbes., Con il boom del petrolio dello stato portando ricchezza ritrovata a Tulsa nei primi anni del 1900, Gurley si trasferì in città e acquistò la trama di 40 acri che lui e altri imprenditori neri chiamavano Greenwood.
Gurley “ha avuto la visione di creare qualcosa per i neri da parte dei neri”, ha scritto l’autore e storico Hannibal Johnson nel suo libro, “Black Wall Street: From Riot to Renaissance nello storico distretto di Greenwood di Tulsa.”
In una recente intervista, Johnson ha detto Forbes che ” Greenwood è stato percepito come un luogo per sfuggire all’oppressione—economica, sociale, oppressione politica—nel profondo sud., Era un’economia nata dalla necessità. Non sarebbe esistito se non fosse stato per la segregazione di Jim Crow e l’incapacità dei neri di partecipare in misura sostanziale alla più grande economia dominata dai bianchi.”
Gurley prestò denaro ad altri imprenditori neri che cercavano di avviare una propria attività. Questo era importante per stabilire il distretto di Greenwood come un centro di affari e ricchezza neri, poiché gli imprenditori neri avrebbero altrimenti avuto poca o nessuna opportunità di prendere in prestito denaro da banche di proprietà bianca durante l’era di Jim Crow., E, come sottolinea Johnson, la spinta di Gurley per le imprese di proprietà nera era anche una necessità in un’epoca in America in cui l’intensa segregazione razziale significava che ai cittadini neri veniva spesso impedito di patrocinare molti stabilimenti di proprietà bianca.
Uno dei primi partner commerciali di Gurley era J. B. Stradford, un altro figlio di ex schiavi che è cresciuto per laurearsi all’Oberlin College e ottenere una laurea in legge alla Indiana Law School. Dopo aver eseguito una serie di imprese a St., Louis, Stradford si trasferì a Tulsa e costruì proprietà in affitto e lo Stradford Hotel, che divenne un appuntamento fisso su Greenwood Avenue.
L’hotel di 54 camere era il più grande hotel di proprietà e gestito dai neri in America, e presentava una sala da pranzo, una sala da gioco, un saloon e regolari spettacoli jazz per i residenti del quartiere. Forbes osserva che Stradford’s hotel, potenziato dal crescente successo di Greenwood, sarebbe stato valutato a circa $75,000 (o oltre 1 1 milione in dollari odierni) prima che fosse distrutto nella violenza del 1921.,
Gurley stesso ha anche costruito una casa rooming, più proprietà in affitto e il suo hotel. Ha anche ownd una loggia massonica e un negozio di alimentari di successo, che ha fornito con i prodotti dalla sua vicina fattoria di 80 acri. Secondo Forbes, man mano che la popolazione di Greenwood cresceva, la fortuna di Gurley valeva alla fine circa $200,000, equivalenti a today 2.7 milioni oggi.
Altri importanti imprenditori neri della zona includevano John e Loula Williams, che possedevano un negozio di caramelle e costruirono il Dreamland Theater del quartiere, un cinema da 750 posti., C’era anche Andrew Smitherman, un avvocato che ha anche fondato e gestito il Tulsa Star, uno dei giornali neri più importanti della zona.
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La comunità presentava anche un proprio ospedale e una biblioteca pubblica. Greenwood era una comunità” moderna, maestosa, sofisticata e unapologetically nera”, l’autore Josie Pickens ha scritto per Ebony in 2013, aggiungendo che il quartiere aveva persino ” un notevole sistema scolastico che educava i bambini neri in modo superiore.”
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Nel 1921, il distretto di Greenwood di Tulsa era una delle comunità nere più ricche degli Stati Uniti., e un centro di ricchezza nera. La comunità di circa 10.000 residenti era fiorente e sosteneva banche, ristoranti, alberghi, negozi di alimentari e negozi di lusso di proprietà nera, insieme a uffici per avvocati e medici neri. Poiché Tulsa era ancora molto segregata razzialmente all’epoca, i residenti neri per lo più patrocinavano le imprese di proprietà nera, il che aiutava la comunità a prosperare.,
In effetti, la comunità era così autosufficiente che ora si stima che ogni dollaro speso nel distretto di Greenwood circolasse all’interno del quartiere e delle sue attività almeno 36 volte, secondo gli storici.
Il successo del distretto ha ispirato l’autore e oratore nero Booker T. Washington a coniare il suo soprannome, che originariamente chiamava “Negro Wall Street”, ma che in seguito divenne noto come “Black Wall Street”, secondo il Greenwood Cultural Center.
Detto questo, il distretto di Greenwood era tutt’altro che un’utopia., Anche se molti residenti neri possedevano imprese di successo e vivevano nel lusso relativo, storico Scott Ellsworth ha sottolineato che molti altri erano poveri e vivevano in “baracche e baracche.”
