Il caporale dei marines statunitensi Harold Dawson (Wolfgang Bodison) e il soldato di prima classe Louden Downey (James Marshall) si trovano ad affrontare una corte marziale generale, accusato di aver ucciso il collega marine William Santiago nella base navale di Guantanamo Bay a Cuba. Santiago ha avuto pessimi rapporti con i suoi compagni di marina, rispetto sfavorevole a loro, e ha rotto la catena di comando nel tentativo di ottenere trasferito fuori di Guantanamo., Comandante della Base, Colonnello Nathan Jessup (Jack Nicholson) e dei suoi ufficiali discutere il miglior corso di azione: mentre Jessup, l’executive officer, il Tenente Colonnello Matteo Markinson (J. T. Walsh), sostiene che Santiago essere trasferiti, Jessup, respinge l’opzione e invece gli ordini di Santiago del comandante, il Tenente Jonathan James Kendrick (Kiefer Sutherland), per il “treno” di Santiago per diventare un migliore Marine.,
Mentre si ritiene che il motivo dell’omicidio di Santiago fosse la punizione per aver nominato Dawson in una sparatoria a fenceline, l’investigatore navale e avvocato Tenente comandante JoAnne Galloway (Demi Moore) sospetta in gran parte che Dawson e Downey abbiano eseguito un ordine “codice rosso”: una violenta punizione extragiudiziale. Galloway vuole difendere i due, ma il caso è dato al tenente (Junior Grade) Daniel Kaffee (Tom Cruise) – un avvocato inesperto e poco entusiasta con un debole per i patteggiamenti., Galloway e Kaffee si scontrano immediatamente, con Galloway sconvolto dall’apparente pigrizia di Kaffee mentre Kaffee si risente dell’interferenza di Galloway. Kaffee e Galloway si recano nella base di Guantanamo a Cuba per interrogare il colonnello Jessup e altri. Sotto interrogatorio, Jessup sostiene Santiago è stato impostato per essere trasferito il giorno successivo.
Quando Kaffee negozia un patteggiamento con il procuratore Capitano Jack Ross, Dawson e Downey si rifiutano di andare avanti, insistendo sul fatto che Kendrick aveva effettivamente dato loro l’ordine “codice rosso” e che non avevano mai inteso che Santiago morisse., Dawson mostra disprezzo per Kaffee, rifiutandosi di salutarlo o riconoscerlo come ufficiale perché Dawson lo vede come non avere onore scegliendo un patteggiamento per difendere le loro azioni. Il tenente Colonnello Markinson scompare. Kaffee ha in programma di farsi rimuovere come avvocato come vede andare a processo come inutile. Alla contestazione, Kaffee entra inaspettatamente in una dichiarazione di non colpevolezza, spiegando a Galloway e Weinberg che si è reso conto che il motivo per cui è stato scelto per gestire questo caso era perché ci si aspettava che avrebbe accettato un motivo, e la questione sarebbe stata mantenuta tranquilla.,
Dopo l’inizio del caso, Markinson si rivela in seguito a Kaffee e afferma, inequivocabilmente, che Jessup non ha mai ordinato un trasferimento per William Santiago. La difesa riesce a stabilire che a Cpl Dawson era stata negata la promozione per contrabbando di cibo a un marine che era stato condannato ad andare senza cibo, dipingendo Dawson in una buona luce e dimostrando che” code reds ” era stato ordinato prima., Tuttavia, la difesa subisce due importanti battute d’arresto: Downey, sotto interrogatorio, rivela di non essere effettivamente presente quando Dawson ha ricevuto il presunto ordine “codice rosso”, e Markinson, dopo aver detto a Kaffee che Jessup non ha mai ordinato il trasferimento, ma, vergognandosi di non essere riuscito a proteggere un marine sotto il suo comando, si suicida prima di poter testimoniare.
Senza la testimonianza di Markinson, Kaffee ritiene che il caso sia perduto. In seguito torna a casa in uno stato di torpore ubriaco, lamentando che ha combattuto il caso invece di prendere un accordo., Galloway incoraggia Kaffee a chiamare Jessup come testimone, nonostante il rischio di essere processato dalla corte marziale per aver imbrattato un ufficiale di alto rango. Jessup spars in modo uniforme con l ” interrogatorio di Kaffee, ma è innervosito quando Kaffee sottolinea una contraddizione nella sua testimonianza: Jessup ha dichiarato i suoi Marines mai disobbedire agli ordini e che Santiago doveva essere trasferito per la propria sicurezza; se, chiede Kaffee, Jessup ha ordinato ai suoi uomini di lasciare Santiago da solo, allora come potrebbe Santiago essere in pericolo?, Irato di essere colto in una bugia e disgustato da ciò che vede come l’impudenza di Kaffee nei confronti dei Marines, Jessup esalta l’importanza dell’esercito, e la sua, per la sicurezza nazionale. Quando gli viene chiesto a bruciapelo se ha ordinato il “codice rosso”, Jessup continua con il suo sproloquio auto-importante fino a quando, dopo essere stato ripetutamente chiesto la domanda, soffiava con disprezzo che, infatti, ha fatto ordinare il “codice rosso.”Jessup cerca di lasciare l’aula ma viene prontamente arrestato.,
Dawson e Downey vengono scagionati dalle accuse di omicidio e cospirazione, ma giudicati colpevoli di “condotta sconveniente” e ordinati per essere congedati con disonore. Dawson accetta il verdetto, ma Downey non capisce cosa hanno fatto di sbagliato. Dawson spiega che non erano riusciti a difendere quelli troppo deboli per combattere per se stessi, come Santiago. Mentre i due se ne vanno, Kaffee dice a Dawson che non ha bisogno di indossare una patch sul braccio per avere onore. Dawson getta il suo disprezzo precedente per Kaffee, lo riconosce come un ufficiale, e rende un saluto., Il film termina con Kaffee e Ross che si scambiano complimenti prima che Ross si allontani per arrestare Kendrick.
