Ci sono molti pesci nel mare, ma pochi sono più sorprendenti dei celacanti—un gruppo che ha sfidato l’estinzione e ha capovolto il mondo scientifico.
1. CELACANTI SONO STATI INTORNO PER ALMENO 407 MILIONI DI ANNI.
Durante il Devoniano, che durò da 416 a 358 milioni di anni fa, le felci si evolsero, i trilobiti vagavano ancora negli oceani, i vertebrati muovevano i primi passi sulla terraferma e i pesci cominciarono a diversificare—da qui il soprannome del periodo, “l’età dei pesci.,”Il celacanto più antico conosciuto è apparso nell’attuale Australia durante questo periodo, tra 407 e 409 milioni di anni fa. Come i celacanti moderni, la creatura apparteneva a un gruppo noto come sarcopterigi, o “vertebrati carnosi-limbed.”Questi animali sono definiti dai loro scheletri ossei e dalle pinne carnose e muscolose che hanno una sorprendente somiglianza con i nostri stessi arti. La somiglianza non è casuale: entro la fine del Devoniano, i sarcopterigi darebbero origine ai primi vertebrati terrestri, che, a loro volta, generarono gli anfibi, i rettili e—infine—i mammiferi come noi., In effetti, per i biologi moderni, gli esseri umani non discendono dai sarcopterigi, in realtà siamo sarcopterigi.
2. LA PAROLA CELACANTO SIGNIFICA ” SPINA DORSALE CAVA.”
È un riferimento ai raggi cavi e simili a bastoncelli presenti nelle pinne dorsali delle creature. Il termine celacanto discende da Coelacanthus granulatus, un nome che lo zoologo Louis Agassiz diede a una specie britannica preistorica nel 1830. Come accade, Coelacanthus granulatus è stato il primo celacanto ad essere descritto scientificamente., Da allora, sono state trovate oltre 120 specie aggiuntive, comprese quelle che sono ancora vive oggi. (Più su di loro più tardi.)
3. UNA VOLTA SONO VENUTI IN TUTTE LE FORME E DIMENSIONI.
Dopo il Devoniano, i celacanti fiorirono, evolvendosi per riempire una serie di nicchie diverse. Molti erano carnivori marini lenti che dovevano aver teso un’imboscata alle prede di passaggio, ma almeno un celacanto fossile era un predatore attivo e veloce. Scoperto nel 2012, Rebellatrix divaricerca terrorizzò i mari che coprivano la Columbia Britannica circa 250 milioni di anni fa., Una creatura elegante con una coda biforcuta, il pesce probabilmente inseguito animali più piccoli su grandi distanze. Un’altra specie notevole era Megalocoelacanthus, un gigante sdentato che è cresciuto fino a 10 piedi di lunghezza. Alcuni celacanti lasciarono del tutto l’oceano e divennero abitanti d’acqua dolce . Alcuni di questi pesci di lago e di fiume avrebbero senza dubbio incontrato il dinosauro occasionale.
4. PRIMA DEL 1938, SI PRESUMEVA CHE TUTTI I CELACANTI FOSSERO ESTINTI.,
Celacanti passato e presente costituiscono un intero ordine di pesci—e per un secolo, paleontologi credevano che l’intero lotto è stato spazzato via nella stessa estinzione che ha sostenuto i dinosauri (uccelli nonostante) circa 66 milioni di anni fa. Ma poi, pochi giorni prima del Natale del 1938, un peschereccio a strascico sull’Oceano Indiano catturò nelle sue reti un pesce dall’aspetto strano. Quella nave, la Nerine, era capitanata da Hendrik Goosen, anche se non si accorse della strana bestia che aveva annaspato. Il Nerine procedette come al solito alla sua destinazione: un mercato del pesce a East London, Sud Africa., Dopo l’attracco, Goosen—come era suo costume-chiamato Marjorie Courtenay-Latimer.
Courtenay-Latimer, il curatore di un museo locale, aveva fatto amicizia con il capitano, che l’avrebbe sempre invitata a spulciare il suo ultimo bottino per esemplari dall’aspetto strano. Ma quel giorno del 1938, lei quasi lo rifiutò—aveva le mani piene con una nuova mostra fossile. Alla fine, Courtenay-Latimer decise di passare comunque, se non altro per augurare all’equipaggio un buon Natale.
Avrebbe poi raccontato che ” Ho raccolto gli strati di melma per rivelare il pesce più bello che avessi mai visto., Era lungo 5 piedi, un pallido, blu mauvy con deboli macchie di macchie biancastre; aveva una lucentezza iridescente argento-blu-verde dappertutto. Era coperto di squame dure, e aveva quattro pinne simili agli arti e una strana coda di cucciolo di cane. Era un pesce così bello-più simile a un grande ornamento di porcellana-ma non sapevo cosa fosse.”Courtenay-Latimer recuperò il cadavere, lo riempì e contattò il famoso chimico e ittiologo J. L. B. Smith. Due mesi dopo, ha confermato che il suo pesce misterioso era, in realtà, un celacanto moderno. Per onorare il suo scopritore, Smith chiamò la creatura Latimeria chalumnae.,
5. DUE SPECIE VIVENTI SONO ORA RICONOSCIUTE.
Latimeria chalumnae è comunemente indicato come il celacanto dell’Oceano Indiano occidentale. Capace di raggiungere oltre 6 piedi di lunghezza, questo carnivoro blu metallizzato occupa le acque al largo del Sud Africa, Madagascar, Mozambico e isole Comore. Una creatura di acque profonde per natura, celacanti dell’Oceano Indiano occidentale in genere vivono a profondità di circa 300-1000 piedi, ma sono stati trovati a 2000 piedi sotto le onde., Le loro sessioni di caccia si verificano principalmente di notte—durante il giorno, i pesci si ritirano nelle grotte sottomarine, dove si ritrovano in gruppi fino a 16 individui.
Una specie più piccola di colore marrone chiamata celacanto indonesiano (Latimeria menadoensis) è venuta alla luce alla fine degli anni ‘ 90. Relativamente poco si sa di questa creatura sfuggente e solo una manciata di esemplari sono mai stati documentati. Allo stato attuale, entrambe le specie di Latimeria potrebbero essere in difficoltà., Il celacanto dell’Oceano Indiano occidentale è considerato in pericolo critico e il suo parente indonesiano è stato classificato come vulnerabile dall’Unione Internazionale per la conservazione della natura (IUCN). Se entrambi gli animali dovessero estinguersi, l’intero ordine dei celacanti si estinguerà con loro-questa volta, per davvero.
6. I CELACANTI HANNO UNA BOCCA PAZZA …
A differenza di qualsiasi altro animale attualmente vivo, i celacanti hanno un’articolazione intracranica dietro gli occhi che divide il cranio in due, consentendo all’intero muso di oscillare verso l’alto quando un celacanto apre la bocca., L’articolazione consente ai celacanti di prendere morsi sproporzionatamente larghi e, come spiega il biologo Hugo Dutel in questo video, l’articolazione e i suoi muscoli corrispondenti ” la forza complessiva del morso durante la cattura della preda.”Tenete le dita lontane da quei denti, gente.
7. … E POLMONI VESTIGIALI.
Le scansioni TC hanno dimostrato che gli embrioni di questi pesci iniziano a crescere i polmoni in un momento precoce del loro lungo periodo di gestazione. Nel corso del tempo, tuttavia, lo sviluppo polmonare di un celacanto rallenta e, nel momento in cui diventa adulto, gli organi cessano di servire a qualsiasi scopo distinguibile., Degno di nota è anche il fatto che le piastre flessibili circondano i polmoni inutili in Latimeria piena. Alcuni fossili di celacanto presentano strutture simili.
8. DI TANTO IN TANTO, I PESCI AMANO NUOTARE A NASO IN GIÙ.
Fast-forward a 0: 55 nel video qui sopra e potrai osservare un display curioso. In molte occasioni, celacanti selvatici sono stati visti l “adozione di quello che è spesso descritto come una” posizione verticale.” Per un massimo di due minuti interi, i pesci si inclinano verso il basso, tenendo il muso perpendicolare al fondo dell’oceano., Lo scopo della manovra è un mistero, anche se alcuni esperti pensano che possa aiutare gli animali a rintracciare la loro preda.
9. I CELACANTI POTREBBERO ESSERE MONOGAMI.
Sebbene la meccanica della riproduzione del celacanto non sia completamente compresa, sappiamo che le loro uova sono fecondate all’interno del corpo della madre. Nel 2013, un team tedesco ha analizzato i cadaveri di due Latimeria chalumnae incinta. Il test del DNA ha rivelato che le loro covate non ancora nate erano state generate da un padre single. Questa rivelazione ha davvero colto alla sprovvista gli scienziati.,
“Per entrambi , era chiaro che c’era solo un maschio coinvolto”, ha detto a New Scientist la dottoressa Kathrin Lampert, una biologa che ha contribuito a orchestrare lo studio. Entrando nei test, lei ei suoi colleghi si aspettavano pienamente di scoprire che le uova erano state fecondate da molti maschi diversi. Dopo tutto, allevando con diversi partner, un celacanto madre potrebbe aumentare drasticamente la diversità genetica della sua frizione.,
“I sistemi di accoppiamento monogami si trovano più comunemente nelle specie in cui il padre fornisce cure parentali o dove non vi è alcuna opportunità per la poligamia”, ha osservato il team di Lampert nel loro rapporto. Forse, sostengono, i celacanti femminili risparmiano energia preziosa limitandosi a un solo compagno per stagione riproduttiva.
10. GLI ADULTI DANNO UN SIGNIFICATO COMPLETAMENTE NUOVO AL TERMINE ” TESTA GRASSA.”
Quando un celacanto invecchia, il suo tessuto cerebrale cresce a un ritmo molto più lento rispetto al resto del suo corpo. In un adulto adulto, il cervello stesso riempie meno dell ‘ 1,5% della cavità cerebrale., Il resto di quello spazio è occupato dal grasso. I giovani, nel frattempo, hanno organi pensanti proporzionalmente più grandi e meno grassi nelle loro braincases.
11. UN IMPORTANTE EMATOLOGO UNA VOLTA SCRISSE UN’OPERETTA DI CELACANTO.
Il 10 settembre 1975, un celacanto morto che era stato seduto in un acquario presso l’American Museum of Natural History dal 1962 fu sezionato. La decisione di tagliarlo era stata presa quando un ematologo di nome Charles Rand della Long Island University espresse interesse ad acquisire alcuni campioni di milza. Insieme, il Dott., Rand, il paleontologo Bobb Schaeffer e gli ittiologi James Atz e C. Lavett Smith hanno preso un bisturi al pesce.
Una sorpresa enorme giaceva in agguato sotto la sua pelle. All’interno di questo sarcopterigio defunto, gli scienziati stupiti trovarono cinque celacanti embrionali. Questi bambini non ancora nati hanno rivelato che, a differenza della maggior parte dei pesci, la magnifica Latimeria chalumnae dà alla luce giovani vivi.
Euforico dalla svolta, Rand ha iniziato la ceretta poetica—o dovremmo dire operistica?, Con uno zelo parodico che renderebbe orgoglioso “Weird Al” Yankovic, l’ematologo musicalmente incline ha scritto alcuni testi per una nuova operetta intitolata A Coelacanth’s Lament, o Quintuplets at 50 Fathoms Può essere divertente. Le sue rime erano impostate sulla melodia di varie canzoni di Gilbert e Sullivan, tra cui “Tit Willow” dal loro capolavoro comico del 1885 The Mikado. Fortunatamente per tutti noi, l’AMNH è stato abbastanza buono da caricare alcuni versi di Rand. Si diverta.
