un ancien fossile de baleine aide à détailler comment les mammifères ont pris de la Terre à la mer

Les baleines ne nagent pas comme le font les poissons. Au lieu de déplacer leurs histoires côte à côte comme un requin ou un poisson-soleil, les mammifères marins pompent leur queue de haut en bas pour se propulser vers l’avant. Mais il y a plus de 50 millions d’années, les premières baleines avaient des pattes et pouvaient marcher sur terre. S’adapter à la vie en mer nécessitait une nouvelle façon de se déplacer, et un fossile découvert en Égypte permet d’estimer le moment où les baleines sont devenues principalement des nageurs à queue.,

le squelette partiel, décrit aujourd’hui par le paléontologue de L’Université du Michigan Iyad Zalmout et ses collègues de PLOS ONE, est une ancienne baleine qui a nagé dans les mers de ce qui est maintenant L’Égypte il y a environ 39 millions d’années. Le fossile a été trouvé dans le désert de Wadi Al-Hitan, un endroit si riche en fossiles de cétacés qu’il est connu sous le nom de Whale Valley.,

en 2007, une expédition conjointe entre des paléontologues de l’Université du Michigan et L’agence Égyptienne des Affaires environnementales a entrepris de trouver de nouvelles baleines et d’autres vertébrés dans une partie de Wadi Al-Hitan qui n’avait pas été explorée en profondeur auparavant. ” Un paléontologue a repéré un groupe de vertèbres qui se détachaient du contrefort d’un plateau proéminent connu sous le nom de Qaret Gehannam », dit Zalmout, et encore plus d’os fossilisés semblaient entrer dans la roche. Les experts étaient arrivés au bon moment pour attraper la baleine, récemment exposée par les intempéries du contrefort.,

en tout, les paléontologues ont découvert presque toute la colonne vertébrale, une partie du crâne et des morceaux des bras et des jambes. « Il était très clair de la forme et de la taille des vertèbres et des appendices que cette baleine est nouvelle dans cette région”, dit Zalmout. Une étude plus approfondie a indiqué que le mammifère était une espèce que l’on ne voit nulle part ailleurs dans le monde.,

nommé Aegicetus gehennae, l’ancien nageur se distingue des autres trouvés dans Wadi Al-Hitan, qui appartiennent à l’un des deux groupes. Certaines baleines antérieures pouvaient nager avec une combinaison de membres pagayeurs et de leurs épines ondulantes, un peu comme les loutres. D’autres baleines, comme Basilosaurus, vivaient dans la mer à temps plein et nageaient avec la queue seulement. Aegicetus se situe entre les deux, représentant un moment où les baleines venaient de passer à la locomotion exclusivement entraînée par la queue.,

« je dirais que ce fossile est une autre excellente pièce du puzzle de la lignée des baleines qui sont passées de terrestres à entièrement aquatiques”, explique Mark Uhen, paléontologue à L’Université George Mason.

comme la plupart des animaux, l’évolution précoce des baleines ne représente pas une ligne droite de progrès, mais plutôt un buisson ramifié d’espèces ayant différents niveaux de compétence aquatique. Beaucoup de ces formes étaient amphibies et, finalement, ont disparu. Un autre sous-ensemble est devenu de plus en plus aquatique, faisant germer ses propres branches qui ont finalement filé les premiers cétacés à vivre dans les mers toute leur vie., Aegicetus fait partie de la famille qui passait de plus en plus de temps dans l’eau, liée aux Léviathans d’aujourd’hui.

La caractéristique clé de ce fossile, soulignent Zalmout et ses co-auteurs, est la relation entre les hanches et la colonne vertébrale. Les premières baleines avaient des hanches attachées à la colonne vertébrale, comme tout mammifère terrestre. Cette configuration a aidé les membres postérieurs à supporter le poids de l’animal sur terre. Mais chez Aegicetus et d’autres baleines qui sont venues plus tard, les hanches sont découplées de la colonne vertébrale et suspendues par la chair du corps., La fusion serrée des vertèbres au niveau de la connexion hanche-colonne vertébrale—appelée sacrum—est également devenue non fusionnée et plus flexible. Ces baleines ne pouvaient plus pagayer avec leurs pattes et comptaient davantage sur l’ondulation de leurs épines pour se déplacer dans l’eau. Le changement indique deux choses: que ces baleines passaient la majeure partie, sinon la totalité, de leur temps dans l’eau où les jambes porteuses de poids n’étaient pas nécessaires, et que ces bêtes nageaient principalement en utilisant leur queue.

non pas Qu’Aegicetus ressemblait beaucoup à une orque ou un cachalot moderne. La baleine fossile, qui pesait près d’une tonne (soit environ un sixième du poids des plus grands orques), avait encore des mâchoires serties de différents types de dents au lieu des simples cônes des dauphins d’aujourd’hui. Aegicetus n’a pas non plus nagé comme ses parents vivants.

« Les baleines modernes utilisent leur queue pour nager et ont développé des colonnes vertébrales, ainsi que des muscles du dos et de l’abdomen, pour alimenter la queue”, explique Uhen., Aegicetus n’avait pas ces caractéristiques anatomiques, et il n’a pas les spécialisations squelettiques pour soutenir une large douve de queue. Au lieu de cela, la baleine a probablement nagé d’une manière qui nous paraîtrait étrange, ondulant sa section médiane et sa longue queue tout en dirigeant avec les membres antérieurs, une créature au cœur d’une transformation évolutive étonnante.

« chaque fois que nous trouvons une baleine complète et articulée d’une nouvelle espèce, il y aurait plus de réflexion et de fouille qu’auparavant”, dit Zalmout., Alors que de nouvelles découvertes ont mis l’histoire précoce des baleines au centre de l’attention que jamais auparavant, des mystères demeurent. Pour chaque question, Un fossile répond, plus surgissent,  » ce qui garde nos vies intéressantes! »Uhen dit. Aegicetus fait maintenant partie de cette histoire, amenant les paléontologues à se demander ce qui peut sortir des profondeurs des archives fossiles.