le premier exemple moderne de science des polymères est le travail D’Henri Braconnot dans les années 1830. Henri, avec Christian Schönbein et d’autres, a développé des dérivés de la cellulose polymère naturelle, produisant de nouveaux matériaux semi-synthétiques, tels que le celluloïd et l’acétate de cellulose. Le terme « polymère » a été inventé en 1833 par Jöns Jakob Berzelius, bien que Berzelius ait fait peu de choses qui seraient considérées comme de la science des polymères au sens moderne., Dans les années 1840, Friedrich Ludersdorf et Nathaniel Hayward ont découvert indépendamment que l’ajout de soufre au caoutchouc naturel brut (polyisoprène) aidait à empêcher le matériau de devenir collant. En 1844, Charles Goodyear a reçu un brevet américain pour la vulcanisation du caoutchouc naturel avec du soufre et de la chaleur. Thomas Hancock avait reçu un brevet pour le même procédé au Royaume-Uni l’année précédente. Ce processus a renforcé le caoutchouc naturel et l’a empêché de fondre avec la chaleur sans perdre sa flexibilité. Cela a rendu possible des produits pratiques tels que des articles imperméabilisés., Il a également facilité la fabrication pratique de tels matériaux caoutchoutés. Le caoutchouc vulcanisé représente le premier produit commercial réussi de la recherche sur les polymères. En 1884, Hilaire de Chardonnet lance la première usine de fibres artificielles à base de cellulose régénérée, ou rayonne viscose, en remplacement de la soie, mais elle est très inflammable. En 1907, Leo Baekeland invente le premier plastique synthétique, une résine phénol-formaldéhyde thermodurcissable appelée bakélite.,
malgré des progrès significatifs dans la synthèse des polymères, la nature moléculaire des polymères n’a pas été comprise avant les travaux de Hermann Staudinger en 1922. Avant les travaux de Staudinger, les polymères étaient compris en termes de théorie des associations ou théorie des agrégats, qui a pris naissance avec Thomas Graham en 1861. Graham a proposé que la cellulose et d’autres polymères étaient des colloïdes, des agrégats de molécules ayant une petite masse moléculaire reliées par une force intermoléculaire inconnue. Hermann Staudinger a été le premier à proposer que les polymères étaient constitués de longues chaînes d’atomes maintenus ensemble par des liaisons covalentes., Il a fallu plus d’une décennie pour que les travaux de Staudinger soient largement acceptés dans la communauté scientifique, travail pour lequel il a reçu le prix Nobel en 1953.
la Seconde Guerre mondiale a marqué l’émergence d’une forte industrie commerciale des polymères. L’offre limitée ou restreinte de matériaux naturels tels que la soie et le caoutchouc a nécessité l’augmentation de la production de substituts synthétiques, tels que le nylon et le caoutchouc synthétique. Au cours des années qui ont suivi, le développement de polymères avancés tels que le Kevlar et le téflon a continué d’alimenter une industrie des polymères forte et en croissance.,
la croissance des applications industrielles a été reflétée par la création de programmes universitaires solides et d’instituts de recherche. En 1946, Herman Mark a créé le Polymer Research Institute à Brooklyn Polytechnic, le premier centre de recherche aux États-Unis dédié à la recherche sur les polymères. Mark est également reconnu comme un pionnier dans l’établissement de programmes d’études et de pédagogie dans le domaine de la science des polymères. En 1950, la division POLY de L’American Chemical Society a été créée et est depuis devenue la deuxième division de cette association avec près de 8 000 membres. Fred W., Billmeyer, Jr., professeur de chimie analytique avait déjà déclaré que » bien que la rareté de l’éducation en science des polymères diminue lentement, elle est toujours évidente dans de nombreux domaines. Ce qui est le plus regrettable, c’est qu’il semble exister, non pas à cause d’un manque de connaissance, mais plutôt un manque d’intérêt. »
