par un matin bleu étincelant de janvier, je rencontre le biologiste marin Patrick Robinson, qui m’escortera autour du Parc D’État D’Año Nuevo, une zone de dunes et de falaises à une heure de route au sud de San Francisco. Alors que nous commençons le long d’un chemin de sable vers la plage, il explique que son rôle n’est pas seulement de me protéger des milliers d’Éléphants de mer actuellement campés ici, mais de protéger les Éléphants de mer de moi., Cela semble assez raisonnable-jusqu’à ce que nous arrivions sur une augmentation et je vois à quoi ils ressemblent réellement dans la chair.
bloquer le chemin est une énorme goutte de graisse frémissante, brayant comme un âne. Ce morceau de chonk, de la taille et de la forme de Jabba le Hutt, est un éléphant de mer mâle du Nord. Il pourrait peser jusqu’à 4 500 livres, et il peut balancer son corps gigogne sur le sable aussi vite que nous pouvons courir. Robinson me met en garde de regarder où je marche, et de faire attention à ne pas envahir l’espace personnel d’un phoque., Je noue un contact visuel avec Jabba, qui nous regarde avec une légère curiosité, ses yeux sombres brillants sur le snoot qui pend qui donne son nom à l’espèce. Je ne suis même pas légèrement tenté de me rapprocher.
quelques centaines de mètres plus loin sur le chemin, il y a des phoques partout, se prélassant et se grattant. Nous tissons parmi eux, en essayant de ne pas trop nous approcher. Mais chaque dune arrondie s’anime comme un phoque en arrière ou en flanc; ce qui ressemble à du bois flotté soupire profondément et secoue une nageoire. Il y a juste beaucoup d’entre eux., Comme sur des roulettes chaque hiver, plus de 2 000 adultes se rassemblent sur ces rives pour leur sealapalooza annuelle de combats, d’accouchements, d’allaitement, d’accouplement—tous les principaux événements de la vie en quelques mois. Un peu comme Jersey Shore, mais pour les phoques.
« Quand ils viennent ensemble dans l’espace et le temps, tout est très extrême. Le niveau de la concurrence est extrême, le niveau de risque est extrême. Ces animaux sont à jeun, sans nourriture ni eau, donc les contraintes physiologiques sont extrêmes., »
alors que les mâles se battent pour les droits de reproduction et que les femelles allaitent leurs nouveau-nés, aucun des adultes ne mange ou ne boit, perdant plus de 30% de son poids corporel. Cet événement d’ultra-endurance n’est qu’une des nombreuses choses extraordinaires que font les Éléphants de mer. « Quand ils se réunissent dans l’espace et le temps, tout est très extrême”, explique L’écologiste comportementale Colleen Reichmuth de l’Institut des Sciences de la mer de L’Université de Californie à Santa Cruz. « Le niveau de la concurrence est extrême, le niveau de risque est extrême., Ces animaux sont à jeun, sans nourriture ni eau, donc les contraintes physiologiques sont extrêmes. »
parce qu’il est à la fois étonnant et pratique à étudier, l’éléphant de mer du Nord, qui s’étend dans tout le Pacifique nord, est l’un des mammifères marins les mieux mesurés. Au fil des ans, à l’aide de harnais et de colle marine, de sangles et de pistolets à oreilles de bétail, les scientifiques ont attaché toutes sortes de gadgets à la tête et aux épaules puissantes des créatures-Caméras, étiquettes GPS, Capteurs de profondeur, moniteurs de rythme cardiaque-pour mesurer où elles vont et ce qu’elles font dans l’océan., ” Chaque fois que nous nous retournions, nous découvrions un fait ou une observation vraiment cool », explique Daniel Costa, biologiste évolutionniste de L’UCSC, qui a commencé à étudier ces mammifères au milieu des années 70 et supervise maintenant toutes les recherches sur les Éléphants de mer D’Año Nuevo. Les scientifiques d’ici et d’ailleurs ont appris que les Éléphants de mer plongent plus profondément (près de 6 000 pieds), nagent plus loin (en moyenne plus de 9 000 miles par an) et retiennent leur souffle plus longtemps (jusqu’à deux heures) que tout autre phoque. Seulement leurs cousins, les éléphants de mer du sud, retiennent leur souffle aussi longtemps que possible—jusqu’à deux heures., (Les phoques communs, en comparaison, peuvent retenir leur souffle juste une demi-heure et aller pas plus profond que 1,500 pieds.) Les mâles sont plus de trois fois plus grands que les femelles, l’une des plus grandes différences de taille selon le sexe chez les mammifères. Ils ne sont pas seulement polygames, mais peut-être le plus polygame des mammifères, formant des harems dans lesquels un mâle peut s’accoupler avec jusqu’à 100 femelles.
la nature extraordinaire de cet animal a déjà forcé les scientifiques à s’interroger sur les limites supposées de la physiologie des mammifères., Ces créatures qui plongent en profondeur, qui retiennent le souffle et qui jeûnent longtemps sont étroitement liées à d’autres mammifères marins qui ne peuvent réussir de tels exploits. L’implication est que des ajustements mineurs à la biologie des mammifères peuvent se traduire par d’énormes différences de capacité. Les Éléphants de mer peuvent même nous apprendre comment notre propre corps fonctionne et de quoi nous pourrions être capables. Pour l’instant, cependant, la question qui préoccupe les scientifiques D’Año Nuevo est de savoir ce qui arrivera aux animaux dans un monde qui se réchauffe. Le changement climatique est sur le point de tout perturber dans l’océan dans les décennies à venir, des courants océaniques à l’emplacement des poissons les plus et les meilleurs., Une nouvelle vague de projets de recherche ici cherche à savoir si ces mammifères inhabituels sont suffisamment résilients pour continuer à prospérer—s’ils seront assez extraordinaires pour faire face aux énormes changements qui se présentent à eux.
Les Sables D’Año Nuevo n’étaient pas toujours bourrés de phoques somnolents., À la fin des années 1880, on pensait que l’éléphant de mer du Nord était éteint, décimé par les chasseurs de graisse, jusqu’à ce que certains naturalistes trouvent une petite bande de cachets sur une île au large du Mexique-et tuent rapidement la plupart d’entre eux pour les ramener chez eux comme spécimens.
Mais les Éléphants de mer ne sont rien sinon graveleux, et quelques survivants ont tenu bon, reconstruisant lentement leur nombre. Dans les années 1970, les phoques ont commencé à mettre bas et à se reproduire à Año Nuevo, à seulement 30 minutes de route au nord de L’UC Santa Cruz et de son département de biologie marine de classe mondiale., Cette proximité a été un coup de chance pour les chercheurs: les animaux tolèrent les humains qui se trouvent sur la pointe des pieds parmi eux. Et en tant que valeurs aberrantes biologiques, ils offrent une chance singulière d’étudier les franges externes de la performance des mammifères.
Les créatures portly que Robinson et moi nous faufilons ne ressemblent pas à des athlètes prodigieux. Pourtant, jusqu’à huit mois de l’année, ils parcourent l’est et le centre du Pacifique Nord, plongeant bien sous la surface lors de plongées de recherche de nourriture presque continues., L’analyse de la graisse menée par Chandra Goetsch dans le laboratoire de Costa indique qu’ils mangent des proies d’eau profonde comme le poisson-lanterne, le calmar et le poisson-vipère, et ils en mangent beaucoup. En environ sept mois de migration, les phoques femelles gagnent en moyenne près de 600 livres, ce qui peut signifier qu’elles doublent presque leur poids corporel.
alors qu’ils plongent, leur cœur ralentit à moins de cinq battements par minute tandis que le flux sanguin vers les muscles s’arrête—une astuce qui intéresse les anesthésistes qui souhaitent arrêter la circulation vers une partie du corps pendant la chirurgie, puis redémarrer le flux sans dommage., Les Éléphants de mer peuvent également remonter à la surface des plongées marathon pour respirer moins de cinq minutes, puis plonger à nouveau. ” Il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas sur la façon dont ils font cela », explique Birgitte McDonald, écologiste comportementale, de Moss Landing Marine Laboratories. Le comportement semble enfreindre les règles physiologiques: si un sceau de Weddell, par exemple, plonge pendant plus de 20 minutes, il consomme tout son oxygène. Ses muscles commencent à déverser du lactate dans son sang et le phoque doit respirer pendant 90 minutes ou plus avant de plonger à nouveau.,
Le fait que ces phoques errent si largement, plongent si profondément et retournent de manière fiable à Año Nuevo signifie qu’ils peuvent également être utilisés comme capteurs pour sonder des parties de l’océan difficiles ou coûteuses à mesurer., Un étudiant du Laboratoire de Costa a récemment exploré en utilisant les données recueillies par des compteurs de fluorescence attachés aux phoques pour tracer à moindre coût les niveaux de chlorophylle dans le Pacifique nord, mesurant ce premier maillon important de la chaîne alimentaire-le phytoplancton et les algues qui alimentent finalement tout le reste de l’océan, des bébés poissons aux baleines bleues, ,
Robinson et moi atteignons notre première destination: une terrasse d’observation donnant sur Bight Beach, où environ 75 Éléphants de mer du Nord s’étendent au soleil, les femelles klaxonnant et râlant, leurs petits brun chocolat à côté d’eux miaulant et trillant. Il y a juste un énorme mâle près de l’eau, qui veille. Il ressemble à un spa de jour avec un videur vraiment effrayant.
Dans les trois quarts des confrontations, l’un des hommes s’éloigne avant que les choses deviennent violents. Dans une espèce réputée pour l’agression, il y a en fait beaucoup plus de discours que d’action.,
Il a l’air tendue, pour une bonne raison. Le privilège de la reproduction est réservé à quelques mâles dominants comme lui; 99 pour cent des mâles Éléphants de mer ne s’accouplent jamais. Ce gars a vaincu la concurrence, mais les also-rans n’arrêteront pas d’essayer. Le combat contre les Éléphants de mer peut être brutal: les taureaux se placent, se lèvent, puis se fracassent la poitrine, se rassurent, se bousculent et s’entaillent les épaules et les flancs avec leurs dents, se laissant crus et sanglants.
Même maintenant, un homme avec une grosse goutte de sang séché sur son épaule se cache au sommet de l’anse., Les Chances sont, Scary Bouncer Seal l’a attrapé en essayant d’obtenir avec ses dames et lui a enseigné une leçon. Mais bien qu’il soit spectaculaire, bull vs. bull est rare, car il est tout simplement trop drainant. Reichmuth et son ancienne étudiante Caroline Casey ont découvert il y a quelques années que les grandes brutes préfèrent rugir les unes contre les autres plutôt que de gaspiller leur énergie en attaque physique.
ici, sur cette plage, la variété des sons est indescriptible, bien que j’essaie: « Lion asthmatique”, Je Gribouille dans mon cahier. « Vieux moteur hors-bord. Le fait de se gargariser de vidange. Étrangler un poméranien., »Au-dessus de tout cela s’élève le long et lancinant grondement de ce grand gars près de l’eau. (Bonus Elephant seal freak fait: ils sont parmi les plus bruyants de tous les mammifères terrestres.)
pour comprendre ce que ces appels signifient et comment ils se rapportent au succès de la reproduction, Reichmuth et Casey ont d’abord cartographié la hiérarchie des taureaux. Ils ont filmé des confrontations entre des hommes marqués, enregistrant le résultat de chaque affrontement ou combat., Parce que tous les taureaux ne se battent pas directement, et parce qu’elle ne pouvait pas suivre chaque dernier conflit, Casey a utilisé une méthode empruntée aux échecs compétitifs appelée le système Elo pour attribuer à chaque taureau un rang comparatif.
ensuite, ils ont enregistré la voix de chaque homme et ont fait des expériences de lecture. Les phoques ont évidemment compris le soufflet: les mâles de statut intermédiaire ont chargé vers le haut-parleur lorsqu’ils ont entendu des appels enregistrés de taureaux de bas rang, mais ces mêmes gars de milieu de rang ont fui les sons émis par les mâles alpha. « Nous nous sommes dit: » que se passe-t-il ici? Que disent-ils les uns aux autres? »Casey dit., « Nous voulions décoder le langage des Éléphants de mer mâles. »
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Les mâles supérieurs n’avaient pas de voix plus basse ni d’appels plus longs et ne partageaient aucune autre caractéristique évidente. Ce que L’analyse de Casey a plutôt montré, c’est que la voix de chaque homme est distinctive et reste la même d’année en année. Le botteur: quand elle a conduit Jusqu’à Point Reyes National Seashore et a joué ses enregistrements Año Nuevo à la colonie d’Éléphants de mer là-bas, les taureaux n’ont pas réagi de toute façon.,
son interprétation est que les taureaux reconnaissent les voix des taureaux qu’ils ont rencontrés et tiennent un registre mental de ceux qu’ils ont combattus et qui ont gagné, afin d’éviter des rematches inutiles et épuisantes. « C’est incroyable,” dit-elle. « Cela signifie qu’ils ont une très bonne mémoire et sont capables de gérer et de se souvenir de nombreux appels uniques. »C’est aussi une stratégie efficace pour éviter les conflits: dans les trois quarts des affrontements, a-t-elle constaté, l’un des hommes recule avant que les choses ne deviennent violentes. Dans une espèce réputée pour l’agression, il y a en fait beaucoup plus de discours que d’action.,
pendant que les taureaux fanfaronnent et se bagarrent, les femelles Éléphants de mer endurent leur propre marathon physiologique. Sans manger ni boire, une mère Produit neuf livres de lait par jour pendant les quatre semaines environ qu’elle allaite son petit. Le lait riche engraisse le chiot, le préparant à survivre seul sur la plage pendant des mois après le retour de la mère à la mer.,
Les phoques mères puisent dans leurs propres réserves de graisse pour ce faire, il est donc essentiel qu’ils arrivent ici à un poids santé. Les chercheurs d’Año Nuevo veillent à ne pas déranger les animaux trop souvent ou trop longtemps, en particulier les couples mère-petit. Alors pour suivre leur santé, Robinson développe des moyens créatifs de les peser sans les déranger, comme l’utilisation de drones qui estiment leur taille avec la photographie. Aujourd’hui, nous espérons « peser » seal # 9454, l’une des deux douzaines de femelles qui a porté une étiquette satellite qui a suivi son chemin à travers le Pacifique., Robinson prévoit de lier son itinéraire à son poids pour une vision multidimensionnelle de l’endroit et de la façon dont elle a mangé.
nous la repérons parmi une douzaine d’autres mères, son menton appuyé sur son chiot dodu de quelques jours. Le petit appareil satellite époxy à sa tête lui donne un aspect aristocratique et excentrique, comme une duchesse ivre lors d’une garden-party. Alors que le drone de Robinson bourdonne au-dessus d’elle, claquant des photos, elle l’ignore royalement.
La peser discrètement est important car son succès reproductif l’oblige à conserver son énergie., Toutes les mères se déplacent, cherchant de l’espace sur la plage et repoussant les mâles intrusifs. Mais une grande partie de l’énergie d’une mère va dans le lait. Lorsque les chiots sont les premiers nés, McDonald a trouvé, les mères produisent du lait qui est 20 pour cent de matières grasses, monter en flèche à près de 60 pour cent juste avant le sevrage. (En comparaison, le lait de vache ne contient qu’environ 4% de matières grasses.) Malgré le coût physique de la production de lait tout en jeûnant, les mères d’Éléphants de mer allaitent parfois à la fois leur propre chiot et un orphelin—un effort voué à l’échec., ” Allaiter un chiot qui n’est pas le vôtre, c’est vraiment difficile à expliquer, compte tenu de ce que nous savons sur les Éléphants de mer », explique Juliette Linossier, étudiante postdoctorale à Reichmuth.
une possibilité est que les mères ne remarquent tout simplement pas la différence. Mais cela ne semble pas être le cas, Linossier a trouvé. Elle me montre une vidéo de l’hiver dernier, dans laquelle elle joue un enregistrement des appels passés par un chiot étranger au hasard à une mère de phoque, qui réagit à peine. Mais en réponse à un enregistrement de sons de son propre chiot, la mère lève la tête et fouette pour regarder la source., Elle flops un pied ou deux vers le haut-parleur, cliquetis et aboiements et pivotant sa tête à la recherche de son bébé, qui est en fait juste à côté d » elle.
Linossier essaie également des tests de reconnaissance des odeurs, en utilisant un faux chiot fabriqué à partir de vieilles combinaisons. Pour imprégner son modèle d’eau de chiot, elle se glisse sur un bébé endormi et le frotte avec une serviette si doucement qu’il ne se réveille pas. Elle attache ensuite la serviette à la combinaison en néoprène et la place près de la mère. (Comment un bébé éléphant de mer sent-il? ” Pire qu’un chien », rapporte Linossier.,)
c’est une recherche laborieuse et lente, car elle doit faire attention à ne pas déranger les phoques-à la fois pour le bien des animaux et pour vraiment comprendre les interactions mère—chiot. Linossier n’a pas encore analysé ses données, mais ce qu’elle a vu jusqu’à présent suggère que les phoques entendent et peut-être même sentent la différence entre leur propre chiot et celui d’une autre mère. Si allaiter un chiot étrange n’est pas une erreur stupide, une explication possible réside dans les gènes. Comme un mâle peut élever des dizaines de petits chaque année, de nombreux phoques sur la plage sont apparentés, et les mères peuvent en fait nourrir des parents éloignés., Le prochain plan de Linossier: des tests génétiques pour déterminer la parenté.
la population d’Éléphants de mer du Nord compte maintenant environ 150 000 et s’étend vers le nord., Les phoques muent normalement sur les plages de Californie, mais l’été dernier, deux Éléphants de Californie du Sud ont été repérés à terre en Alaska, où ils n’ont presque jamais été vus auparavant. C’est un signe d’espoir. Peut—être seront-ils en mesure de saisir de nouvelles opportunités-une compétence essentielle à une époque où le changement climatique pourrait transformer tout ce que ces animaux savent.
les Éléphants de mer semblent être des créatures d’habitude, retournant aux mêmes endroits pour se nourrir et se reproduire chaque année. Dans un monde en mutation, cette tendance fidèle pourrait devenir un problème. Leurs terrains de mise bas préférés peuvent être submergés par la montée des mers., Les plages où ils traînent pour muer peuvent devenir trop chaudes. Et à l’avenir, à mesure que les eaux se réchauffent et que les courants changent, leurs points de recherche de nourriture préférés pourraient ne plus fournir de poisson à la tonne. Pendant les années El Niño, lorsque le Pacifique central devient plus chaud que d’habitude, les phoques ont eu du mal à trouver de la nourriture—peut-être un aperçu de ce qui est à venir.
« sont – ils trop préprogrammés pour s’adapter, ou sont-ils assez flexibles pour dire: « cet espace ne fonctionne pas, je vais aller ailleurs »? »demande Rachel Holser, étudiante diplômée, dont les recherches portent sur la prise de décision., Pour étudier cette question, elle ne peut pas interférer avec les zones de pêche des phoques ou réchauffer expérimentalement l’eau dans laquelle les créatures nagent. Au lieu de cela, elle utilise un type d’expérience commun dans la recherche comportementale: mesurer la réponse d’un animal à quelque chose qu’il n’a jamais vu auparavant pour déterminer à quel point il est aversion au risque. Ses réponses ont tendance à être cohérentes dans différentes situations: un animal audacieux sera probablement plus disposé à explorer de nouveaux endroits; celui qui fuit un objet inconnu aura tendance à s’en tenir à ce qu’il sait.,
pour le test, elle a dépouillé un camion jouet radiocommandé jusqu’à son châssis, l’équipant d’un haut-parleur et d’une caméra vidéo GoPro. Puis elle l’a chargé avec un enregistrement du rugissement du T. rex de Jurassic Park. (Stimulus expérimental alternatif: Le Cri de Godzilla.)
« sont-ils trop préprogrammés pour s’adapter, ou sont-ils assez flexibles pour dire: « cet espace ne fonctionne pas, je vais aller ailleurs »? »
à son bureau de L’Institut des Sciences marines de Santa Cruz, elle me montre une vidéo de l’expérience., L’image GoPro secoue et frémit alors que la voiture piégée traverse la plage en direction d’un groupe de phoques. Il s’arrête à environ 10 pieds d’une femelle, qui regarde dans la caméra et grogne.
quelques minutes plus tard, nous entendons le sifflement de T. rex, et les six Sceaux pivotent vers la caméra. Holser dit que c « est à peu près aussi grande réaction qu » elle sort de la plupart des phoques, qui perdent rapidement tout intérêt pour l » engin. Cette femme avec le regard de la mort, cependant, est l’une des exceptions., Un autre rugissement de dinosaure, et elle charge à droite à la caméra, bouche rose Béante large, grognant avec colère—la vidéo capture tout son palais vibrant comme elle aboie.
Après des décennies de recherche, les scientifiques D’Año Nuevo ont une assez bonne idée de la quantité de perturbations que les animaux peuvent tolérer sans effets durables. Ils pèsent soigneusement tout impact potentiel sur la forme physique, comme l’énergie gaspillée à affronter un gadget radiocommandé, contre le gain d’une meilleure compréhension-dans ce cas, comment ce sceau et ses parents pourraient faire face à d’autres situations inattendues., La majorité des animaux reviennent à un comportement normal dans les deux à cinq minutes, dit Holser, et ce phoque ne fait pas exception. Bien qu’elle ne soit clairement pas ravie de l’interruption, tout le drame souffle très rapidement.
Holser doit encore analyser ces données, mais vous n’avez pas besoin d’être un scientifique pour comprendre que ce sceau a peu de peur de l’inconnu. Ce qui est moins clair, c’est ce que cela implique sur son avenir, celui de ses chiots, et, vraiment, de toute la colonie à Año Nuevo., « Une femme agressive est-elle une meilleure maman, parce qu’elle protège son chiot, ou est-elle pire parce qu’elle court autour de la plage gaspillant son énergie? »dit Holser. « Nous ne savons pas quelle est la réponse. »
sur l’écran, le phoque grogne une fois de plus, puis recule avec un dernier regard sale. Et puis cet animal extraordinaire-ce survivant exceptionnel, ce briseur de règles parmi les mammifères, ce challenger intrépide de thingamajigs scientifiques inattendus-pose sa tête sur le sable et se rendormit.
