pendant plus de 30 ans, Harry Houdini a ébloui le public avec ses cascades de bravoure et son endurance surhumaine. L’artiste d’origine hongroise a sauté des ponts menotté et portant des fers à repasser, s’est glissé dans des bidons de lait scellés remplis d’eau et a conçu une « cellule de Torture à L’eau chinoise” dans laquelle il était submergé et suspendu à l’envers par ses chevilles. Les escapades palpitantes impliquaient généralement une bonne dose de supercherie et de tour de passe-passe, mais elles comportaient également un véritable risque., En 1915, Houdini a failli suffoquer lors d’une cascade dans laquelle il a été enchaîné et enterré sous six pieds de terre.
Houdini et sa femme, Bess, qui plus tard a organisé des séances de spiritisme pour communiquer avec son fantôme. (Crédit: Library of Congress)
Houdini avait fait carrière en survivant à l’impossible, ce qui ne faisait que rendre les circonstances de sa mort en 1926 encore plus mystérieuses., L’homme de 52 ans a joué devant une salle comble à Detroit le 24 octobre, mais a été transporté à l’hôpital par la suite avec un cas apparent d’appendicite. Il est mort à peine une semaine plus tard à L’Halloween, laissant ses légions d’admirateurs perplexes. Une nécrologie dans le New York Times a exprimé le choc du décès soudain de l « homme » qui avait si souvent semblé à des milliers de tricher les mâchoires mêmes de la mort. »
l’étrange série d’événements qui a conduit à la disparition de Houdini avait débuté plusieurs semaines plus tôt, le 11 octobre 1926., Alors qu’il était enchaîné dans sa cellule de Torture à L’eau chinoise lors d’une représentation à Albany, New York, le prestidigitateur a été frappé à la jambe par un équipement défectueux. Il a entravé son chemin à travers le reste du spectacle, mais a été trouvé plus tard pour avoir subi une fracture de la cheville gauche.
contre l’ordre des médecins, Houdini poursuit sa tournée et se rend à Montréal, où il donne une conférence à L’Université McGill. Quelques jours plus tard, le 22 octobre, il a invité des étudiants de McGill à lui rendre visite dans sa loge du théâtre Princess., La cheville douloureuse du magicien le dérangeait encore, alors il s’est couché sur un canapé pendant que le groupe discutait. À un moment donné, un étudiant nommé J. Gordon Whitehead est arrivé et a demandé à Houdini s’il était vrai qu’il pouvait résister à des coups durs à son abdomen—une affirmation que le magicien avait soi-disant faite en public. Selon le témoin Sam Smilovitz, lorsque Houdini a déclaré que les rumeurs étaient vraies, Whitehead a brusquement porté « quatre ou cinq coups terriblement forcés, délibérés et bien dirigés” à son estomac., Houdini était toujours allongé sur le canapé et n’avait pas le temps de se préparer aux coups de poing, ce qui semblait le laisser dans une douleur considérable.
Houdini dans les chaînes au cours d’une cascade. (Crédit: Bibliothèque du Congrès)
Houdini a balayé l’incident à l’époque, mais le soir même, il a commencé à se plaindre d’inconfort et de crampes d’estomac., Son état ne fait qu’empirer le lendemain, quand il monte dans un train de nuit pour Detroit pour une nouvelle série de représentations. Le magicien a développé de fortes douleurs abdominales, des sueurs froides et de la fatigue, et sa température a atteint 104 degrés. Un médecin a suspecté une appendicite et a demandé à Houdini d’aller à l’hôpital, mais l’artiste a insisté pour monter sur scène pour son spectacle d’ouverture au Garrick Theatre. Il a continué à lutter à travers sa routine avant de s’effondrer immédiatement après le rideau final.
Le spectacle serait le dernier de Houdini., La même nuit, il a été emmené dans un hôpital de Detroit et préparé pour une intervention chirurgicale. Les médecins ont réussi à retirer son appendice, qui s’était rompu plusieurs jours plus tôt, mais il avait déjà empoisonné ses entrailles. Malgré un pronostic sombre, Le Magicien s’est accroché à la vie jusqu’au 31 octobre, date à laquelle il est mort avec sa femme Bess et ses deux frères à ses côtés.
la cause officielle de la mort de Houdini a été répertoriée comme une péritonite causée par une rupture de l’appendice. À l’époque, les médecins du magicien croyaient fermement que la maladie était le résultat du walloping J., Gordon Whitehead lui avait donné lors de leur rencontre dans les coulisses à Montréal. De tels cas d ‘” appendicite traumatique » sont extraordinairement rares—une étude n’a trouvé que quelques douzaines de cas sur une période de près de 20 ans-mais en 1926, le diagnostic a été largement accepté. La compagnie d’assurance-vie de Houdini a même été obligée de payer à sa femme une double indemnité pour un décès accidentel.
C’est grave., (Crédit: DON EMMERT/AFP/Getty Images)
Houdini a été mis au repos dans le Queens le 4 novembre 1926, mais des rumeurs sur sa mort inhabituelle ont persisté depuis. Beaucoup de théories ont tendance à se concentrer sur la relation litigieuse du magicien avec le spiritualisme, une pseudo-religion dont les adeptes ont autrefois prétendu qu’il était possible de communiquer avec les morts par le biais de séances et de médiums. Houdini, un sceptique né, avait passé une grande partie des années 1920 en mission pour démystifier les revendications des spiritualistes et exposer ses médiums supérieurs comme des fraudes., La croisade lui valut plusieurs millions de dollars de procès et plus que quelques ennemis, mais au moment de sa disparition, il ne montra aucun signe d’abandon. Quelques mois plus tôt, il avait témoigné devant le Congrès à L’appui d’un projet de loi visant à interdire la divination à Washington, D. C.
L’ingérence de Houdini pourrait-elle l’avoir tué? Dans leur biographie de 2006 « The Secret Life of Houdini”, Les Auteurs William Kalush et Larry Sloman soutiennent que la mort du magicien pourrait avoir été un assassinat soigneusement planifié par des membres de la communauté Spiritualiste., ” Si L’on devait soupçonner Houdini d’être victime d’un jeu déloyal », écrivent-ils, » alors la section du crime organisé composée de médiums spirituels frauduleux doit être considérée comme un suspect probable. »Kalush et Sloman soutiennent que les spiritualistes avaient des antécédents d’empoisonnement de leurs ennemis, et ils notent qu’aucune autopsie n’a jamais été pratiquée pour confirmer que la mort de Houdini était en fait causée par une appendicite. « Si Quelqu’un était déterminé à empoisonner Houdini, cela n’aurait pas été très difficile”, concluent-ils.,
Une affiche pour l’un de Houdini anti-Spiritualiste montre. (Crédit: Library of Congress)
Un débat considérable a également porté sur J. Gordon Whitehead, l’étudiant de McGill qui aurait donné les coups de poing potentiellement mortels dans la loge montréalaise de Houdini., Dans le livre de 2005 « L’homme qui a tué Houdini”, l’auteur Don Bell a émis une théorie selon laquelle Whitehead pourrait avoir été en ligue avec les spiritualistes, dont certains avaient déjà menacé de tuer Houdini ou de le faire battre. Bell a conclu qu’il n’y avait pas assez de preuves pour relier Whitehead à un quelconque complot criminel, mais d’autres ont soutenu qu’il était un agent ennemi qui a traqué Houdini pendant le temps du magicien à Montréal.
la véritable cause de la disparition de Houdini peut ne jamais être connue avec certitude, mais la majorité des chercheurs ont tendance à rejeter les théories du meurtre comme de simples spéculations., Pour eux, la question la plus urgente est de savoir si la rupture de L’appendice de Houdini avait un lien avec les coups d’estomac qu’il a reçus quelques jours plus tôt. Bien que la preuve montre qu’une telle condition est effectivement possible, beaucoup considèrent qu’il est plus probable que les coups de poing de Whitehead aient simplement amené Houdini à ignorer un cas d’appendicite déjà existant. Au moment où le magicien a finalement cherché un traitement, la théorie va, il était déjà trop tard.
fait intéressant, la source d’information la plus recherchée sur la mort de Houdini n’est peut-être autre que Houdini lui-même., Dans ce qui équivalait à son ultime test des revendications des spiritualistes, le magicien a promis à sa femme Bess qu’il essaierait de communiquer avec elle d’au-delà de la tombe. Bess a ensuite tenu une « séance Houdini » annuelle pendant dix ans avant d’abandonner finalement les recherches en 1936. Les Fans et les autres magiciens ont depuis fait de la séance une tradition D’Halloween, mais jusqu’à présent, le fantôme du grand Houdini a refusé de parler.
