Le caporal Harold Dawson (Wolfgang Bodison) des Marines américains et le soldat de première classe Louden Downey (James Marshall) font face à une cour martiale générale, accusés du meurtre de leur compatriote William Santiago à la base navale de Guantanamo Bay à Cuba. Santiago avait de mauvaises relations avec ses collègues Marines, comparé défavorablement à eux, et a rompu la chaîne de commandement pour tenter d’être transféré hors de Guantanamo., Le commandant de la Base, le Colonel Nathan Jessup (Jack Nicholson), et ses officiers discutent de la meilleure façon d’agir: alors que L’officier exécutif de Jessup, le Lieutenant-Colonel Matthew Markinson (J. T. Walsh), préconise le transfert de Santiago, Jessup rejette l’option et ordonne plutôt au commandant de Santiago, le Lieutenant Jonathan James Kendrick (Kiefer Sutherland), de « former » Santiago,
bien que L’on pense que le motif du meurtre de Santiago était une rétribution pour avoir nommé Dawson dans une fusillade en ligne de clôture, l’enquêteuse et avocate de la Marine, Le Lieutenant-commandant JoAnne Galloway (Demi Moore), soupçonne en grande partie Dawson et Downey d’avoir exécuté un ordre « code rouge »: une punition extrajudiciaire violente. Galloway veut défendre les deux, mais l’affaire est donnée au Lieutenant (Grade Junior) Daniel Kaffee (Tom Cruise) – un avocat inexpérimenté et peu enthousiaste avec un penchant pour les négociations de plaidoyer., Galloway et Kaffee entrent instantanément en conflit, Galloway étant troublé par la paresse apparente de Kaffee tandis que Kaffee en veut à L’ingérence de Galloway. Kaffee et Galloway se rendent à la base de Guantanamo à Cuba pour interroger le Colonel Jessup et d’autres. Interrogé, Jessup affirme que Santiago devait être transféré le lendemain.
lorsque Kaffee négocie un accord de plaidoyer avec le procureur Capitaine Jack Ross, Dawson et Downey refusent de suivre, insistant sur le fait que Kendrick leur avait en effet donné l’ordre « code Rouge » et qu’ils n’avaient jamais eu l’intention de mourir., Dawson montre un mépris total pour Kaffee, refusant de le saluer ou de le reconnaître comme officier parce que Dawson le considère comme n’ayant aucun honneur en choisissant une négociation de plaidoyer plutôt que de défendre leurs actions. Le lieutenant-colonel Markinson disparaît. Kaffee prévoit de se faire révoquer comme avocat car il considère que le procès est inutile. Lors de la mise en accusation, Kaffee entre inopinément un plaidoyer de non-culpabilité, expliquant à Galloway et Weinberg qu « il a réalisé que la raison pour laquelle il a été choisi pour gérer cette affaire était parce qu » il était prévu qu « il accepterait un plaidoyer, et l » affaire serait gardée silencieuse.,
Après le début de l’affaire, Markinson se révèle plus tard à Kaffee et déclare, sans équivoque, que Jessup n’a jamais ordonné de transfert pour William Santiago. La défense parvient à établir que le Cpl Dawson s « était vu refuser une promotion pour avoir fait passer de la nourriture en contrebande à un Marine qui avait été condamné à se passer de nourriture, peindre Dawson sous un bon jour et prouver que » code reds » avait été ordonné auparavant., Cependant, la défense subit ensuite deux revers majeurs: Downey, en contre-interrogatoire, révèle qu « il n » était pas réellement présent lorsque Dawson a reçu l « ordre supposé » code rouge », et Markinson, après avoir dit à Kaffee que Jessup n « a jamais ordonné le transfert, mais, honteux d » avoir omis de protéger un Marine sous son commandement, se suicide avant de pouvoir témoigner.
sans le témoignage de Markinson, Kaffee croit que l’affaire a perdu. Il rentre plus tard chez lui dans une stupeur ivre, se lamentant d’avoir combattu l’affaire au lieu de conclure un accord., Galloway encourage Kaffee à appeler Jessup comme témoin, malgré le risque d’être traduit en cour martiale pour avoir barbouillé un officier de haut rang. Jessup partage également l » interrogatoire de Kaffee, mais est énervé quand Kaffee souligne une contradiction dans son témoignage: Jessup a déclaré que ses Marines ne désobéissaient jamais aux ordres et que Santiago devait être transféré pour sa propre sécurité; si, Kaffee demande, Jessup a ordonné à ses hommes de laisser Santiago seul, alors comment Santiago pourrait-il être en danger?, Furieux d’être pris dans un mensonge et dégoûté par ce qu’il considère comme l’impudence de Kaffee envers les Marines, Jessup vante l’importance de l’armée, et la sienne, pour la sécurité nationale. Lorsqu « on lui a demandé à bout portant s » il avait commandé le « code rouge », Jessup continue avec sa diatribe auto-importante jusqu « à ce que, après avoir été posé à plusieurs reprises la question, il souffle avec mépris que, en fait, il a commandé le » code rouge. »Jessup tente de quitter la salle d’audience, mais est rapidement arrêté.,
Dawson et Downey sont innocentés des accusations de meurtre et de complot, mais reconnus coupables de « conduite indigne » et condamnés à être déshonorés. Dawson accepte le verdict, mais Downey ne comprend pas ce qu’ils ont fait de mal. Dawson explique qu’ils n’avaient pas réussi à défendre ceux qui étaient trop faibles pour se battre eux-mêmes, comme Santiago. Comme les deux partent, Kaffee dit Dawson qu’il n’a pas besoin de porter un patch sur son bras pour avoir l’honneur. Dawson jette son mépris précédent pour Kaffee, le reconnaît comme un officier, et rend un salut., Le film se termine avec Kaffee et Ross échangeant des félicitations avant le départ de Ross pour arrêter Kendrick.
