Pourquoi le F-117 Nighthawk est un avion si dur à cuire

alors que la nuit tombait sur Bagdad le 16 janvier 1991, une petite armée de mainteneurs et de pilotes s’est rassemblée autour de ce qui avait été Une seule mission de combat au Panama deux ans auparavant avait présenté le F-117 Nighthawk au monde, mais ce soir serait un véritable test du premier avion de combat furtif au monde.,

des mois de reconnaissance avaient confirmé que Bagdad était l’une des villes les plus fortement défendues au monde, mais leurs ordres étaient clairs. Le Major Greg Feest devait conduire un groupe de dix Jets Noirs au-delà des lignes ennemies jusqu’à la capitale irakienne. De là, ils largueraient les premières bombes d’une nouvelle guerre, démontrant une fois pour toutes les qualités que la furtivité avait à offrir.

malgré la technologie révolutionnaire utilisée dans la conception du F-117, Il n’y avait aucune garantie qu’il fonctionnerait comme annoncé., Sa forme unique a nécessité l’utilisation de quatre systèmes de pilotage redondants pour rendre l’avion gérable. Malgré la réputation de stealth, il s’agit vraiment de retarder la détection, plutôt que de la contourner.

Les gens au pays ont peut-être qualifié le F-117 de « chasseur furtif”, mais l’avion ne transportait aucune arme au-delà de sa charge utile de deux 2,000 lb. Des bombes guidées par laser GBU-27, et il n’était pas assez rapide pour dépasser les missiles entrants comme le SR-71 ultra-rapide.,

pour Feest et ses collègues pilotes, il était tout à fait possible qu’ils aient volé dans une galerie de tir. Ils comptaient sur l’ordinateur de planification de mission automatisé du F-117 pour envisager des systèmes d’armes radar et sol-air le long de leur itinéraire. En effet, ils ont mis les avions sur le pilote automatique que chacun a choisi sa propre trajectoire à travers l’espace aérien très contesté.

« la plupart des gens pensent que le F-117 était invisible aux radars, mais ce n’est tout simplement pas vrai. »Le lieutenant-colonel Keith « Ghost » Butler, un pilote de F-117 qui a également piloté des F-16 et le B-2, raconte à Popular Mechanics., « Le Nighthawk était vraiment, vraiment difficile à voir, mais nous n’étions pas invisibles.”

Les responsables de l’armée de l’Air avaient estimé que les pertes de combat du F-117 cette nuit-là atteindraient probablement cinq pour cent. Avec trente avions impliqués, cela signifiait qu’il était raisonnable de s’attendre à ce qu’au moins un de ces bombardiers révolutionnaires ne revienne pas.

À 2:51 heures,, Major Feest largua la première bombe de la guerre, détruisant le centre de défense aérienne de la ville. Presque immédiatement, le ciel sombre au-dessus de Bagdad s’est illuminé de tirs antiaériens. Les Irakiens tiraient à l’aveugle, mais cela ne rendait pas leurs tirs moins dangereux pour les Jets noirs qui planaient au-dessus.

malgré les traînées de coups de feu tout autour d’eux, cette première vague de F-117 ont tous atteint leurs cibles et sont rentrés chez eux, suivis d’une autre vague de dix autres Nighthawks, puis d’une autre.,

à la fin de la nuit, 49 stations radar, des moyens de défense aérienne et des centres de communication à travers Bagdad ont été détruits. Et malgré l’attente de pertes, chaque F-117 est revenu indemne.

la guerre du Golfe avait officiellement commencé—tout comme l’ère de la furtivité.

Hopeless Diamond and the Wobbly Goblins

trente ans avant le voyage nocturne du F-117 à Bagdad, l’US Air Force était à la croisée des chemins., L’U – 2 et le SR-71, deux avions de reconnaissance non armés, avaient embêté les ennemis pendant des années avec une altitude et une vitesse à toute épreuve. Mais à mesure que les défenses aériennes s’amélioraient, les avantages commençaient à s’estomper. Une nouvelle solution était nécessaire: si l’armée de l’Air ne pouvait plus simplement battre les défenses, elle devait trouver un moyen d’échapper complètement à la détection.

Mais ce nouvel avion devrait battre plus que le radar. La furtivité n’est obtenue que par des éléments de conception, des technologies et une stratégie de combat qui se chevauchent. La détection peut prendre diverses formes, et ce nouvel avion « furtif” devrait tous les aborder.,

Au Lieu de construire un avion puis d’intégrer la furtivité plus tard, Skunkworks de Lockheed a commencé avec une conception furtive et a construit un avion autour de lui—et leur conception a trouvé de l’aide dans les endroits les plus improbables. Le chercheur soviétique Pyotr Ufimtsev a publié une étude analysant comment la forme affecte les retours radar. Les Soviétiques ne semblaient pas prendre son travail à cœur, mais à des milliers de kilomètres de là, L’idée était exactement ce dont Lockheed avait besoin.,

Les ingénieurs de Lockheed ont ensuite utilisé les ordinateurs les plus avancés disponibles à l’époque pour développer une forme qui pourrait limiter la détection du radar à l’aide de plaques inclinées, et en 1975, ils ont terminé la conception. Il y avait juste un problème: cela ne ressemblait à rien qui volerait réellement.

Autour du bureau, ils ont pris à l’appel de leur conception de la « sans espoir de diamant. »Néanmoins, une série de modèles ont été construits et l’un a été enveloppé dans une feuille métallique pour une utilisation dans les tests radar., Désespéré ou non, le modèle a prouvé sa théorie: il était presque invisible pour la détection radar. En 1976, Lockheed a commencé à construire des prototypes pilotables.

le programme, baptisé « Have Blue », a produit deux avions: HB1001 et HB1002. Ces avions ressemblaient beaucoup au F-117, mais étaient en fait beaucoup plus petits. Ils étaient si petits, en fait, que Lockheed a pu utiliser des composants d’autres chasseurs pour accélérer la production.

Les prototypes ont été appelés « Gobelins bancals” par ceux qui les ont testés. La forme unique qui a échappé au radar et dissipé la chaleur a également fait pour une plate-forme indisciplinée incroyable., Lors du 36e vol d’essai du HB1001, un problème avec son train d’atterrissage a forcé le pilote Ken Dyson à rester en vol jusqu’à ce qu’il soit à court de carburant et doive s’éjecter, abandonnant le prototype à l’emprise de la gravité.

Le HB1002 a été terminé quelques mois plus tard, et il a effectué 51 vols d’essai plus réussis jusqu’à ce qu’une fuite hydraulique sur le 52e provoque un incendie moteur qui force le pilote à s’éjecter de cet avion.

Les deux prototypes avaient été détruits, mais ils avaient prouvé le concept. La décision a été prise en novembre 1978 d’aller de l’avant avec un avion de combat basé sur la conception non conventionnelle.,

le Vrai Sens de La « Stealth »

le nouveau F-117 Nighthawk (techniquement, le F-117A) ressemblait beaucoup à ses prédécesseurs, bien que les stabilisateurs verticaux aient été inclinés vers l’extérieur (plutôt que vers l’intérieur) et que ses dimensions soient devenues plus prêtes au combat. L’aspect angulaire du F-117, conçu pour refléter les ondes radar hors de son corps, a été renforcé par l’utilisation d’une peinture à billes de fer absorbant le radar qui a été chargée magnétiquement pour réduire les retours radar., Ses orifices d’échappement ont été réduits en fentes serrées pour minimiser la détection par les systèmes infrarouges.

toutes ses antennes de communication ont été construites sur des moteurs rétractables afin qu’elles puissent être arrimées dans l’espace aérien contesté. Contrairement aux chasseurs de l’époque, ses armes étaient tenues à l’intérieur car des pylônes externes rendraient l’avion plus facile à repérer au radar.

il ne transportait aucun radar embarqué pour détecter les chasseurs ennemis, car l’utilisation du radar alerterait les défenses voisines de leur présence., Parce que l’avion ne devait fonctionner que la nuit, il a été peint en noir pour le rendre plus difficile à discerner dans le ciel nocturne.

« Le Hibou est un moyen à la recherche de jet, à la limite de surnaturel. La mystique, le secret, l’aura suintait sous tous les angles”, dit Butler à propos de sa première expérience de pilotage du F-117 en 2005., « Je suis tombé amoureux à première vue et je ne me suis jamais fatigué de monter l’échelle pour attacher ce jet sur mon dos et la sortir de la grange. »

avec de la place pour seulement deux bombes, le préfixe” F  » du F-117 était un nom erroné. Techniquement parlant, il aurait dû s’agir du B-117 (bombardier) ou du A-117 (avion d’attaque). L’indicatif F a cependant contribué à attirer les pilotes de chasse dans le programme., Avec une vitesse maximale de seulement 623 miles par heure (plus lente qu’un bombardier B-52) et une forme intrinsèquement instable, le F-117 monoplace ne pouvait pas suivre le rythme des chasseurs, mais cette instabilité contrôlée a en fait abouti à un jet étonnamment agile.

« bien que loin des caractéristiques de maniabilité, des capacités de vol ou de la puissance brute du F-16, le Nighthawk pouvait tirer jusqu’à 6g si nécessaire. »Butler explique., « Cependant, la visibilité du jet était beaucoup plus limitée que celle du F-16 en raison de la conception furtive intégrée à la verrière. »

l’exclusivité, le secret et l’importance du jet ont fait des pilotes de F-117, ou « Bandits” comme on les appelait, un groupe envié.

« chaque fois que j’abaissais cette verrière et que je regardais ce bord d’attaque en forme de dents de Scie se refermer, je me sentais comme un chevalier abaissant la visière de son casque en prévision de la bataille”, dit-il.

tout au long des années 1980, des rumeurs ont circulé dans le grand public au sujet du mystérieux avion triangulaire., Les médias ont même donné un nom à l’avion mystère: Le F-19. Bientôt, des maquettes de F-19 et même des jeux informatiques arrivaient sur le marché, chacun avec une bonne idée de ce à quoi ressemblait l’avion furtif (malgré une absence totale de photographies accessibles au public).

en 1988, le gouvernement a finalement admis que le F-117 existait mais n’offrait rien d’autre. Ce n’est qu’un an plus tard que les premières images du F-117 en vol apparaîtront.

Un (Presque) Parfait rapport de Combat

grâce à la capacité du F-117 à échapper à la détection, les pilotes ont déclaré avoir plus de temps pour viser précisément leurs munitions lors de missions de combat au-dessus de l’Irak. Au total, les F-117 ont effectué plus de 1 280 missions pendant la guerre du Golfe Persique, frappant quelque 1 600 cibles, allant des avions irakiens stationnés sur des pistes d’atterrissage aux décharges de munitions.

« c’est le mariage du GBU-27 avec le F-117 qui avait un désignateur laser dans son nez qui en a fait une plate-forme aussi précise et mortelle », a déclaré Yancy Mailes, un ancien responsable du F-117., « Cela a été mieux démontré lors de L’Opération Tempête du désert lorsque les pilotes se sont faufilés en Irak et ont largué des armes dans la cage d’ascenseur d’un bâtiment central des communications. »

Les F-117 ont été rappelés au combat au-dessus du Kosovo en 1999., Des Nighthawks opérant en Italie et en Allemagne ont effectué plusieurs missions au cours du conflit, dont une qui a impliqué le largage d’une bombe au graphite BLU-114b spécialisée qui a temporairement désactivé une bonne partie du réseau électrique yougoslave.

ces missions étaient également la première fois que des F-117 se retrouvaient face à des chasseurs ennemis. Les Mig 29 de L’armée de l’air yougoslave ne pouvaient pas détecter les F-117 au radar mais pouvaient les repérer à l’œil nu, incitant l’armée de l’air à accompagner de nombreuses missions Nighthawk avec des escortes F-16., Dans un cas, un F-117 s’est retrouvé pris dans le feu croisé entre un F-16 et un Mig-29, des missiles air-air se croisant le nez alors qu’il s’échappait.

tous les F-117 n’ont pas eu autant de chance. Sur les 59 F-117 jamais construits, le seul Nighthawk jamais perdu au combat est tombé pendant le conflit du Kosovo., Le Colonel yougoslave Zoltan Dani a employé une stratégie unique, utilisant un radar à faible bande passante pour mettre en file d’attente l’activation d’une bande passante plus élevée, juste au moment où le F-117 serait visible pour lui.

l’un des deux missiles tirés a trouvé sa marque, forçant le Lieutenant-Colonel Dale Zelko à s’éjecter à l’intérieur de l’espace aérien ennemi. Alors que Zelko a été rapidement sauvé, le Nighthawk est tombé sur terre relativement intact, permettant aux responsables russes et chinois de mettre la main dessus.,

malgré cette perte, le Nighthawk est resté l’Arme la plus puissante des États-Unis dans l’espace aérien contesté, voyant plus d’action en Afghanistan et ouvrant la voie une fois de plus lorsque les États-Unis ont envahi L’Irak en 2003.

retraite anticipée…et le Retour?

Après 25 ans à l’avant-garde de l’appareil militaire américain, le F-117 a été officiellement retiré le 22 avril 2008, en faveur d’une nouvelle plate-forme furtive avancée, le F-22 Raptor, et finalement, le F-35 Joint Strike Fighter.

cependant, même la retraite n’était pas la fin pour le premier avion de combat furtif au monde., Tous les 52 F-117 ont été retirés dans une forme de « stockage pilotable”, où ils ont été maintenus en quasi-état de fonctionnement juste au cas où un conflit à grande échelle éclaterait et que L’Amérique aurait de nouveau besoin de faire appel au Nighthawk.

avec une demi-douzaine de Jets noirs continuellement maintenus en état de vol, des rapports de F-117 dans le ciel au-dessus des États-Unis sont apparus périodiquement dans les années qui ont suivi. Certains de ces F-117 tachetés ont maintenant échangé leurs schémas de peinture noire tamisée contre un motif de camouflage blocky, blanc, gris et noir souvent vu sur les avions agresseurs. D’autres sont probablement utilisés pour les tests d’équipement.,

Il y a même eu des rumeurs d’au moins une opération de combat clandestine au Moyen-Orient qui aurait impliqué un certain nombre de Nighthawks non retraités, bien qu’il n’y ait aucune preuve réelle pour les étayer.

Mais une fin aussi incertaine semble appropriée pour le premier bombardier furtif américain. Comme l’ombre qu’il était censé imiter, le monde ne peut jamais être sûr s’il y a un Nighthawk qui se cache au-dessus.,

« ma partie préférée du vol du F-117 était de savoir que nous pouvions aller là où personne d’autre ne pouvait aller, faire des choses que personne d’autre ne pouvait faire, et personne ne saurait que nous étions là jusqu’à ce que la première cible soit touchée”, explique Butler à Popular Mechanics.

« Nous étions la force qui a permis à d’autres jets de faire leur travail, j’en ai toujours été fier.”