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William Bradford est né en 1590 dans la petite communauté agricole D’Austerfield, Yorkshire. Son père William est mort quand le jeune Bradford n’avait qu’un an. Il a vécu avec son grand-père William, jusqu’à ce que son grand-père décède quand il avait six ans. Sa mère Alice meurt alors qu’il a sept ans. Orphelin de parents et de grands-parents, lui et sa sœur aînée Alice ont été élevés par leur oncle Robert Bradford., William était un garçon malade et, à l’âge de 12 ans, il avait commencé à lire la Bible et, à mesure qu’il commençait à atteindre l’âge adulte, il se familiarisa avec le ministère de Richard Clyfton et de John Smith, autour duquel les églises séparatistes de la région finiraient par se former vers 1606. Sa famille n’était pas favorable à ses démarches et, en 1607, l’Église D’Angleterre faisait pression pour éteindre ces sectes religieuses. Bradford, à l’âge de 18 ans, rejoint le groupe de séparatistes qui ont fui L’Angleterre dans la peur de la persécution, arrivant à Amsterdam en 1608., Un an plus tard, il émigra avec le reste de l’Église dans la ville de Leyde, en Hollande, où ils restèrent onze ans. Bradford retourne temporairement à Amsterdam en 1613 pour épouser sa jeune épouse de 16 ans, Dorothy May. À Leyde, Bradford a repris le métier de tisserand de soie pour joindre les deux bouts, et a également pu récupérer une partie du domaine en Angleterre que son père lui avait laissé, pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa nouvelle épouse à Leyde. Ils eurent un fils, John, né vers 1615-1617 à Leyde.