Louisa May Alcott part en guerre
désireuse de soutenir le Nord, l’auteure en herbe s’est portée volontaire pour un corps naissant d’infirmières
lousia May Alcott, 1888. De la bibliothèque du Congrès.
pour des générations D’américains, Louisa May Alcott a été vénérée comme l’auteur de Little Women (1868), le roman semi-autobiographique sur quatre sœurs vivant à Concord, Massachusetts, pendant que leur père servait dans la guerre civile., Dans Little Women et ses suites tout aussi populaires, Alcott était clairement le modèle de son héroïne, Jo March, le garçon manqué rebelle qui grandit pour devenir écrivain. Il n’est donc pas surprenant qu’on se souvienne surtout d’elle aujourd’hui comme l’auteur de livres pour enfants. La vraie Louisa May Alcott était une figure beaucoup plus complexe et intéressante. Pour gagner sa vie, elle a écrit—sous un pseudonyme—des histoires lugubres et même racées avec des titres comme « le péril et la punition de Pauline” pour des magazines populaires. En outre, elle a écrit des romans sérieux pour adultes., Mais elle a également été toute sa vie un défenseur de la Réforme sociale, défendant l’abolitionnisme ainsi que les droits des femmes. L’aspect le moins connu de sa surprenante carrière est peut-être qu’elle s’est portée volontaire pour servir comme infirmière pendant la guerre civile. Elle a failli mourir d’une maladie contractée pendant cette période et elle a écrit plus tard l’un des premiers mémoires pour attirer l’attention du public sur les conditions dans les hôpitaux militaires et raconter les souffrances endurées par les soldats blessés.,
lorsque la guerre éclata, les Alcotts, comme beaucoup d’autres Familles De La Nouvelle-Angleterre, considérèrent le conflit de section comme une glorieuse croisade pour mettre fin à l’esclavage. Contrairement à la fiction Mr. March of Little Women, Le père de Louisa, Bronson Alcott, philosophe, réformateur de l’éducation et transcendantaliste qui avait longtemps lutté contre les difficultés financières, avait plus de 60 ans et était trop vieux pour servir. Mais sa deuxième fille-qui approchait alors de 30 ans et avait déjà l’habitude de se considérer comme une fille, destinée à devenir le soutien de famille de leur famille—brûlait de désir d’aider la cause syndicale., Compte tenu de ce que nous savons des penchants garçon manqué de Louisa, il semble naturel qu’elle ait refusé de se contenter de tricoter des chaussettes et de coudre des bandages, choisissant plutôt de se porter volontaire pour le corps naissant d’infirmières de L’Union.
Au début de la guerre, il n’y avait pas d’infirmières, et les services médicaux des armées de l’Union et de la Confédération étaient terriblement mal préparés au torrent de victimes des blessures et des maladies qui les submergeaient bientôt. Les seuls soins infirmiers étaient fournis par des soldats convalescents., Les femmes ont commencé à se rendre sur les champs de bataille et dans les hôpitaux pour essayer d’aider leurs proches. Beaucoup des infirmières les plus célèbres du conflit ont commencé de cette façon, y compris la « mère” Mary Ann Bickerdyke, qui était tellement vénérée par les troupes de l’Union qu’elle a été invitée par William T. Sherman à monter dans le Grand Review à Washington à la fin de la guerre. Inspirées par L’exemple de L’anglaise Florence Nightingale pendant la guerre de Crimée, les femmes ont également insisté pour servir officiellement., Malgré la résistance de l’établissement médical militaire, en août 1861, les femmes pouvaient être officiellement enrôlées comme infirmières, « pour recevoir Quarante Sous par jour et une ration. »
pourtant, ce n’est qu’à l’été de 1862 que les femmes commencèrent à servir en nombre, et le chirurgien général William Hammond publia la circulaire no 7, énonçant les conditions dans lesquelles les femmes seraient acceptées. Cet ordre est devenu le modèle pour Dorothea Dix, la première superviseure des infirmières., Seules les femmes » matronly « entre 35 (rapidement abaissées à 30) et 50 qui pourraient fournir des références de caractère seraient acceptées, et elles doivent accepter de s’habiller clairement en » brun, gris ou noir without sans ornements d’aucune sorte. »Aucune formation formelle n’était requise puisqu’aucune n’était disponible, seulement « une capacité à prendre soin des malades. »
Dix avait déjà travaillé comme assistante à L’école Temple de Bronson Alcott à Boston, il n’était donc pas difficile pour Louisa d’obtenir un rendez-vous., Au début de décembre 1862, juste après la défaite désastreuse des forces de l’Union à Fredericksburg, elle se présenta à l’hôtel délabré de L’Union à Washington, qui avait été transformé à la hâte en hôpital. Sa plongée dans la réalité de la guerre a été rapide, car les pertes de la bataille—qu’elle a appelée « la gaffe de Burnside”—affluaient. Comme elle le raconte dans ses mémoires, l’Hôpital de Croquis:
ils étaient Là!, « nos braves garçons », comme les appellent à juste titre les journaux, car les lâches n’auraient guère pu être aussi criblés de balles et d’obus, déchirés et brisés, ni supporter des souffrances pour lesquelles nous n’avons pas de nom, sans se plaindre fortitude….In ils sont venus, certains sur des brancards, d’autres dans les bras d’hommes, certains chancelant faiblement appuyés sur des béquilles grossières, et un était étendu et immobile avec le visage couvert, comme un camarade a donné son nom pour être enregistré avant qu’ils ne l’emmènent à la maison morte.
On ne peut qu’imaginer à quel point cette introduction aux conséquences brutales du combat a été choquante pour Alcott., Mais elle s’est rapidement installée dans les routines de l’hôpital—laver et nourrir les blessés, et suivre les chirurgiens dans leurs tournées pour changer les pansements et administrer le peu de médicaments disponibles. Bien sûr, une grande partie du temps des infirmières était consacrée à apporter tout le réconfort qu’elles pouvaient aux soldats, à leur lire, à écrire des lettres, à leur parler et à les écouter, et à se tenir la main pendant que les médecins examinaient leurs blessures—sans bénéficier d’anesthésiques.
dans les hôpitaux comme sur le terrain, le plus grand danger pour les soldats et les soignants était la maladie., Moins d’un mois après son entrée en fonction à Washington, au début de janvier 1863, Alcott est atteinte d’une pneumonie typhoïde. Au début, elle a essayé obstinément de suivre ses devoirs, malgré une forte fièvre et une toux rackettante, mais elle a rapidement été confinée au lit. Même alors, elle a continué à écrire des lettres et à coudre pour les soldats jusqu’à ce qu’elle tombe dangereusement malade. Sa superviseure, Hannah Ropes (dont les propres lettres et Journal de guerre civile ont finalement été publiés en 1980), a écrit pour demander à sa famille de venir la ramener chez elle. Ropes elle-même est ensuite tombée malade et est décédée le 20 janvier., Le lendemain, Louisa a accepté de laisser son père la ramener à la maison.
souvent délirante (et peut-être empoisonnée par le calomel lacé au mercure avec lequel elle avait été dosée), Alcott n’était pas assez bien pour quitter la maison avant le printemps. Mais dès qu’elle a pu travailler, à la demande pressante de ses amis et de sa famille, elle a entrepris de réviser pour publication les lettres qu’elle avait envoyées et le journal qu’elle avait tenu. Les esquisses de l’hôpital paraissent pour la première fois dans le Boston Commonwealth, un hebdomadaire, en quatre versements en mai et juin 1863.,
à la grande surprise D’Alcott, les croquis se révélèrent extraordinairement populaires et furent rapidement réimprimés dans les journaux du Nord. Deux éditeurs rivalisèrent pour produire une version augmentée sous forme de livre, qui parut en couverture rigide en août. Il s « est également avéré être un succès avec un public avide de nouvelles sur ses » garçons. »Le volume a été réimprimé à nouveau en 1869 avec du matériel supplémentaire, comme des croquis D’hôpital et des histoires de Camp et de foyer, et a encore bien fait, se vendant à 3 000 autres exemplaires.,
rétrospectivement, la maladie D’Alcott pouvait être considérée comme une issue heureuse de son bref service, car cela signifiait qu’elle était invalide de soins infirmiers relativement tôt dans le conflit (des croquis étaient imprimés avant la bataille de Gettysburg) et lui permettait d’être la première sur le terrain avec un compte rendu de première main de la façon Beaucoup d’infirmières ont servi plus longtemps et dans des conditions plus éprouvantes Qu’Alcott, et après la guerre, certaines d’entre elles ont produit des mémoires plus substantiels., Mais l’ampleur de la guerre et l’ampleur de ses pertes étaient encore en train de couler dans le public lorsque les croquis de L’Hôpital D’Alcott sont apparus pour la première fois.
alors aussi, Alcott était un écrivain habile qui savait rendre ses croquis vivants et divertissants ainsi que réalistes. Elle s’est présentée comme une sorte de personnage Dickensien—Nurse Tribulation pervenche-et a alterné des récits sombres de soldats en souffrance avec des descriptions de ses propres voyages, des croquis de Washington en temps de guerre et des récits d’autodérision de ses rencontres avec le personnel et les patients.,
pourtant, on soupçonne que C’est L’empathie D’Alcott pour les blessés qui a rendu les croquis D’hôpital si populaires. La pièce maîtresse de ses mémoires est un passage décrivant les souffrances de John Suhre, un forgeron de Virginie avec une constitution de fer et une blessure par balle à travers ses poumons. Après l’avoir examiné, le chirurgien a laissé à Alcott le soin de lui dire que ses blessures étaient mortelles. Bien que les souffrances de Suhre aient été prolongées, il les a portées dans le silence et la bonne humeur., Quand la fin est finalement venue quelques jours plus tard, Alcott raconte: « il a tenu ma main près, si près que quand il dormait enfin, je ne pouvais pas l’éloigner….mais bien que ma main était étrangement froide et raide, et quatre marques blanches sont restées sur son dos…. Je ne pouvais qu’être heureux que, par son toucher, la présence de la sympathie humaine, peut-être, ait allégé cette heure difficile. »
ses croquis D’hôpital ont donné un visage humain aux statistiques stupéfiantes sur les victimes qui commençaient à apparaître, et il reste un récit pionnier des soins infirmiers militaires à ses débuts., Fait révélateur, L’un des chirurgiens avec qui Alcott avait travaillé à L’Hôtel Union lui écrivit pour la remercier de lui avoir révélé la noblesse du caractère des soldats. ” Il m’est humiliant, écrit-il, de penser que j’ai été si longtemps parmi eux avec une telle obtusivité mentale ou morale que je ne l’ai jamais découvert par moi-même. »
Robert Sattelmeyer est professeur émérite de Regents à L’Université D’État de Géorgie et rédacteur en chef de American History Through Literature. Article paru à l’origine en avril 2012 Civil War Times.
