Dites le nom « Levittown”, et vous venez d’ouvrir la couverture d’un album photo américain d’après-guerre. Allez-y, retournez les pages: la photographie aérienne d’un paysage de maisons identiques ressemblant à un damier noir et blanc below en bas, un jeune ex-GI et sa famille sourient largement devant leur nouvelle maison, une berline Chevy dans leur allée inside à l’intérieur de la porte d’entrée, des fêtes Tupperware et des kits de peinture par numéro.par la porte arrière, une nouvelle tondeuse électrique, un pichet de limonade et un barbecue enfumé. Vous entendez le saxophone?,
Levittown, Long Island, le plus célèbre développement suburbain américain d’après-guerre, était un nom familier, l ‘ « exposition A” de la banlieue. Il est venu à la veille du baby-boom et juste avant la Loi sur le logement 1948 libéralisé les prêts, permettant à quiconque d’acheter une maison avec 5 pour cent vers le bas et l’extension des conditions hypothécaires à 30 ans. Des millions de familles avaient besoin de maisons. Les mises en chantier de logements étaient en baisse pendant la dépression et la Seconde Guerre mondiale. les vétérans de retour armés de leur déclaration des droits GI et de prêts à faible taux d’intérêt garantis par L’Administration des Anciens Combattants voulaient s’installer dans leurs propres locaux., La Federal Housing Administration garantissait les prêts des banquiers aux constructeurs, et les terres agricoles de Long Island allaient bon marché.
Les promoteurs immobiliers Levitt& fils ont vu une opportunité dans les champs de pommes de terre près de Hempstead, N. Y., et ils ont acheté le terrain, y envisageant de petites maisons abordables. Ils ont également repensé la construction de maisons: éliminer les fournisseurs intermédiaires, rationaliser la construction, contourner les codes de zonage locaux et maintenir les syndicats à distance. Lorsque le dernier clou a été enfoncé en 1951, 17 447 maisons se trouvaient à Levittown.,
mais Levittown était plus que juste les maisons. En tant que développement immobilier le plus important et le plus influent de son temps, il est devenu un enfant d’affiche d’après-guerre pour tout ce qui est bien (abordabilité, meilleur niveau de vie) et mal (monotonie architecturale, mauvaise planification, racisme) avec la banlieue.
Levittown, dès le début, était célèbre. C’était aussi un endroit intensément conscient de l’image. « C’est une mauvaise semaine où les maisons Levitt ne sont pas présentées dans au moins une chronique complète dans les journaux de New York”, a écrit un journaliste du magazine Fortune en 1947., Dans les premiers jours, tout le monde de Levitt & fils P. T. Barnum-esque président, William J. Levitt, aux résidents de la communauté était dans la promotion. En 1951, Levittown est présenté par le magazine Collier’s dans « the biggest flash photography ever attempted.” La photo a été prise du haut du château d’eau de 200 pieds de Levittown, à l’aide de 1 500 ampoules flash. Les bénévoles ne sont pas difficiles à trouver. « Nourris de publicité nationale”, rapporta le magazine, « les banlieusards s’installèrent. »Les résidents ont joyeusement bloqué les rues et soulevé les ampoules flash., « Si ce n’est pas la carte d’anniversaire la plus grande, la plus brillante et la plus ambitieuse jamais présentée à un enfant de quatre ans”, a lancé Collier, « qu’est-ce que C’est? »
Le portrait De Levittown a peut-être été soigneusement mis en scène, mais il était demandé. Les Américains ont rapidement trouvé des échos de l » endroit partout, comme les communautés de banlieue du jour au lendemain se sont multipliées de Park Forest, Ill., à Lakewood, Californie. Sa création apparemment magique-quelques années plus tôt, il y avait des plants de pommes de terre où ces abris d’AUTO se tenaient maintenant—a parfaitement capturé le rythme d’une décennie pressée., La Patience avait été tuée par 15 ans de dépression économique, de guerre et de pénurie épidémique de logements. Les gens voulaient le package complet – la maison abordable, les nouveaux appareils, le style de vie de banlieue—et ils le voulaient tout de suite.
la promotion de Levittown était également une réponse défensive aux critiques. Des attaques ont été lancées par le critique D’architecture Lewis Mumford; John Keats, auteur du roman cinglant Antisuburbia A Crack in the Picture Window; et une poignée d’autres écrivains qui n’ont jamais mis les pieds dans l’endroit mais se sont contentés de le fustiger depuis leurs bureaux de la ville., Ironiquement, la plainte de Mumford selon laquelle Levittown était un « environnement uniforme dont l’évasion est impossible » ignorait la similitude architecturale (bloc après bloc d’appartements surpeuplés) de nombreuses nouvelles banlieues fuyaient à Manhattan, Brooklyn et Queens.
certainement pour les habitants de Levittown, des plaintes plus inquiétantes sont venues de leurs voisins de Long Island. Les riches résidents de Gold Coast étaient préoccupés par la valeur des propriétés et une baisse de prestige avec l’arrivée de la classe ouvrière urbaine dans leurs « petites maisons boxy”., Un éditorial publié dans un journal local, Le Island Trees Tribune, le notait dès le 4 décembre 1947: « il semble que les habitants des régions environnantes aient un peu peur du genre de personnes qui s’installeraient . »
Helen Hooper, 27 ans quand elle a déménagé de Queens en 1949, se souvenait des attitudes similaires dans les villages voisins installés depuis longtemps: « ils en voulaient quand ils savaient que vous veniez de Levittown. »Elle se sentait souvent glacé, regards maladroits: » quand vous êtes allé là-bas pour faire du shopping, ils vous regardaient Drôle. »Même certains de ses proches ont estimé qu’elle avait fait une erreur., « Ils regardaient autour…frappaient les murs. Et ils nous ont tous dit: « dans dix ans, ils vont traverser cet endroit avec un bulldozer et l’abattre, ce sera un bidonville.' »
Les constructeurs concurrents ont fait les mêmes critiques. Fortune rapporta que les critiques de Levittown proclamaient leurs doutes sur » la maçonnerie pourrie, le bois vert, l’exécution inférieure. »
Les maisons, cependant, étaient bien faites, un fait que les résidents de longue date continuent de souligner avec fierté. George Merritt, un vétéran de la marine américaine qui a emménagé dans la communauté en 1955, a été impressionné par sa maison d’origine, même s’il l’a ajoutée., Les charpentiers de Levittown « ont fait un travail, mec, je vous le dis », a-t-il dit. Du chauffage radiant à bobine de cuivre aux clous recouverts de laiton et de zinc, le constructeur n’a pas lésiné—du moins pas sur les matériaux. Merritt fut étonné quand il sortit la porte de sa cuisine: « cette porte devait avoir 40 clous dedans! Quand je l « ai finalement arraché, il a dit sur le dos » traité avec Woodlife. »Je ne savais même pas que cet, mais il vraiment…fait un bon travail. Incroyable. »Comme pour beaucoup d’autres résidents, L’équité considérable de sueur de Merritt a amélioré sa maison au fil des ans, en commençant par une baie vitrée avant.,
Levitt & Sons en était à sa 18e année d’activité lorsqu’il a commencé le quartier de Island Trees, renommé Levittown en 1948. Abraham Levitt, avocat spécialisé dans l’immobilier, avait fondé la société en 1929 et nommé son fils William président et son fils Alfred vice-président, architecte en chef et planificateur. En 1941, la famille avait remporté un contrat en temps de guerre avec la marine pour construire 2 350 maisons à Norfolk, en Virginie. Pour respecter les délais, les Levitts ont divisé le processus de construction en 27 étapes distinctes—une technique de production de masse qui servirait l’entreprise pour les années à venir.,
à Levittown, comme à Norfolk, Les équipes de travail étaient dédiées à des tâches spécifiques—plomberie, câblage électrique et toiture—qui rationalisaient la construction et réduisaient les coûts. Les travailleurs non syndiqués étaient employés comme ouvriers « non qualifiés » et non comme artisans. Ils gagnaient leur argent à la pièce, pas au taux horaire que les travailleurs syndiqués de la construction avaient l’habitude d’obtenir dans la ville voisine. Une équipe de toiture, par exemple, a fait 60 per Par toit fini, généralement divisé en trois façons., ” C’était une machine bien huilée et vous pouviez gagner plus d’argent de cette façon », se souvient Edward Konop, Surintendant de la construction pour les Levitts de 1947 à 1954.
pour échapper à l’une des exigences les plus difficiles des lois de zonage de la ville de Hempstead—que toutes les maisons ont des sous—sols-William Levitt a organisé une réunion communautaire devant le Conseil municipal, et plusieurs centaines de personnes se sont présentées. Un résident s’est levé et a crié: « vous voulez des sous-sols? Je suis en train de vivre dans un sous-sol. C’est celle de ma belle-mère.” le code a été annulé, et L’entreprise avait ses maisons de Cape Cod, plus faciles à construire., Au sommet de son art, Levitt & Sons était capable de construire une maison toutes les 16 minutes. Qui est devenu une partie de l’argumentaire de vente.
Les premières maisons étaient disponibles à la location seulement, avec une option d’achat après un an pour 6 990$. Le loyer était de 60 a par mois. En mars 1949, Levitt& Sons a commencé à vendre les maisons dès le départ, et plus de 1 000 couples sont arrivés au bureau de vente. Levitt a plâtré les journaux avec des publicités conçues pour attirer tous, en particulier les jeunes vétérans de guerre., Les premières maisons n’étaient que 4 1/2 pièces: 2 chambres, un salon, une cuisine, une salle de bain et un « grenier d’Extension”—pas beaucoup plus grand que certains des appartements de la ville que les SIG laissaient derrière eux. Comme l’a dit un journaliste , » ils pourraient ne pas être considérés comme les” maisons de rêve « auxquelles les soldats pensaient dans les foxholes à travers le monde il y a quelques années », mais ils étaient suffisants. Les Cods du Cap et chaque rénovation de Ranch successive offerte en 1949, 1950 et 1951 se sont vendus avant même que les développeurs aient fini de les construire.,
à certains égards, Levittown ressemblait à la composition ethnique de l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale: Juifs, italiens, irlandais et polonais vivant côte à côte. Mais aussi comme la plupart des militaires, les Afro-Américains n’ont pas pu entrer dans ce melting-pot. Comme beaucoup de constructeurs de maisons à son époque, William Levitt n’a pas remis en question les exigences de ses bailleurs de fonds, la FHA, qui soutenait les alliances raciales à l’échelle nationale et « redlining”—ou dévaluer—les communautés racialement mixtes. Chaque bail de location de Levittown et le contrat du propriétaire ont interdit ceux qui étaient « pas membre(s) de la race caucasienne., »
Levitt a défendu les restrictions de logement longtemps après que les premiers résidents ont emménagé à Levittown, déclarant qu’il ne faisait que suivre les coutumes sociales de l’époque. ” C’est leur attitude, pas la nôtre », a-t-il écrit un jour. « En tant que société, notre position est simple: » Nous pouvons résoudre un problème de logement, ou nous pouvons essayer de résoudre un problème racial. Mais nous ne pouvons pas combiner les deux. » »
même après que la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1948 dans Shelley v. Kraemer a rendu inconstitutionnels les pactes raciaux, la FHA a continué à souscrire des prêts uniquement aux quartiers blancs., Bien que Levitt ait abandonné le libellé restrictif de ses Baux, il a maintenu la politique dans la pratique et a combattu la décision de la cour pendant des années par la suite. « L’élimination de la clause n’a absolument rien changé », a-t-il annoncé dans le Levittown Tribune en 1949. En 1958, un procès pour discrimination a été intenté contre Levitt dans le New Jersey, où sa troisième communauté planifiée, Willingboro, était en cours de construction. En 1960, pour éviter les audiences publiques sur L’affaire, il accepte de déségréguler Willingboro, bien que la vente de maisons aux noirs soit fortement orchestrée., Les pactes raciaux n’ont pas été spécifiquement criminalisés jusqu’à la Loi sur le logement équitable des droits civils de 1968.
au moins certains des nouveaux résidents blancs étaient mal à l’aise avec les restrictions. Betty Spector, qui avait vécu dans un quartier interracial à Washington Heights, N. Y., se souvint de penser: « Mon Dieu, j’ai déménagé à Bigot Town! »Spector trouvait le manque de diversité épouvantable, et elle n’était guère la seule., Dès 1947, un comité pour mettre fin à la discrimination a été formé dans la communauté et de tels efforts, tout en ne parvenant pas à changer les politiques de William Levitt, se sont poursuivis jusque dans les années 1950. Gertrude Novik, une locataire qui a fait face à l’expulsion en 1950 parce qu’elle avait commencé un groupe de jeu interracial, a rappelé, »Parfois, vos mains sont liées et vous espérez pouvoir entrer et changer un peu le monde. »
Eugene Burnett, un jeune ex-GI noir, et sa femme Bernice sont partis à Levittown en 1950, ignorant l’interdiction faite aux Afro-Américains., « Ce n’est pas moi, mais les propriétaires de ce développement n’ont pas encore décidé de vendre aux Nègres”, a déclaré le vendeur. Burnett a finalement déménagé sa famille dans la banlieue du comté de Suffolk et est devenu un officier de police et un petit homme d’affaires. Comme beaucoup de professionnels noirs, il a choisi une communauté racialement mixte, Ronek Park, à Amityville, qui a été annoncé en particulier aux gens qui avaient été détournés de Levittown. Pourtant, pour Burnett, la piqûre du coup est restée avec lui. « Je pense que William Levitt et Levittown ont eu l’occasion de faire quelque chose ici., En fait, non seulement une opportunité, mais une responsabilité”, a-t-il déclaré quelque 50 ans plus tard.
L’expérience de Burnett peut être comparée à celle de Thurston Gaines, un jeune médecin noir qui a déménagé dans la communauté en 1955 (peu après l’annulation des alliances raciales) et y a vécu jusqu’en 1961 environ. Gaines, un ancien aviateur Tuskeegee, a effectivement travaillé sur Levitt homes un été après la guerre. Voulant un endroit plus proche de sa résidence, Gaines a sauté sur l’offre d’un ancien camarade de classe blanc prêt à vendre sa Maison De Levittown pour 8 8,500., Des voisins malheureux ont offert plus d’argent pour garder Gaines à l’écart, mais la transaction a été conclue. ” Nous ne sommes jamais devenus proches des voisins », a-t-il déclaré, » Mais nous n’étions pas non plus intéressés à socialiser. »
jeune médecin occupé, Gaines a trouvé à Levittown plus un endroit où dormir qu’autre chose, bien que deux de ses enfants y soient nés. En 1961, il avait déménagé sa famille à Rockville Centre, un échelon économique plus élevé que Levittown. À ce jour, la population noire de Levittown reste inférieure à 1%, mais L’histoire des Gaines témoigne également d’une autre tendance., Comme beaucoup d’autres résidents de Levittown qui déménageaient dans des parties plus riches de Long Island, les Gaineses négociaient.
L’écrivain Michael Pollan se souvient que « en 1960, quand mes parents sont allés à la chasse à la maison Lev Levittown était passé, et le prochain nouvel endroit—L’un-Levittown—promettait d’être les portes de Woodbury, où les lots étaient généralement un acre tentaculaire. »Comme les joueurs de baseball des ligues mineures qui frappent le grand temps, certains résidents de Levittown sautaient au niveau supérieur à la fin des années 1950, trouvant de plus grandes maisons dans de nouveaux développements plus chics., Plainview, Huntington et d’autres endroits le long de la nouvelle autoroute de Long Island ont connu une croissance exponentielle. Certains se sont déplacés vers l’est vers d’autres développements de Levitt dans le comté de Suffolk, les Strathmores de Stony Brook et Coram, au milieu des années 1960.
en traversant Levittown aujourd’hui sur son miracle mile Hempstead Turnpike, vous seriez pardonné d’avoir manqué la marque de l’histoire. En passant par les détaillants à grande surface et les opérations locales comme le Tri County Flea Market, qui prétend détenir « la plus grande sélection de bijoux partout”, vous sentez en fait que vous pourriez être n’importe où., Vous chercherez en vain cette maison Levitt originale et intacte. Ces jours-ci, Home Depot a pris les rênes de l’amélioration de la maison locale, et vous trouverez tout, des colonnes D’inspiration marocaine à un faux Mount Vernon de trois étages.
Le Rêve De Levittown existe toujours, mais sous une forme très modifiée. La flambée des prix de l’immobilier et certains des impôts fonciers les plus élevés de la nation en ont poussé beaucoup. En 1967, La Maison Levitt de base était évaluée à plus de deux fois son prix d’achat initial, et la valeur des maisons améliorées avait presque triplé., Puis est venu le climat immobilier go-go des deux dernières décennies. Les maisons Levitt au prix initial de 7 900 selling se vendaient bien plus de 400 000 by en 2007.
Dorothy et Fred Johs, résidents depuis septembre 1948, s’émerveillent souvent des changements. À l’origine, « nous étions tous dans le même bateau, personne n’avait beaucoup d’argent”, a déclaré Dorothy, une infirmière pendant la Seconde Guerre mondiale qui avait rencontré son futur mari alors qu’elle servait en Europe. « Quand nous avons déménagé ici, nous avons utilisé des caisses d’oranges pour les tables jusqu’à ce que nous pouvions nous permettre d’acheter des tables de bout., »Lorsqu’ils ont acheté la maison qu’ils louaient depuis six ans en 1954, un prêt de 400 $d’un voisin leur a donné juste assez pour l’acompte de 1 000.. ” C’était une époque tellement différente », a déclaré Fred. Au fil des ans, le couple a vu la plupart de leurs anciens amis et voisins s’éloigner.
Levittown Movers a commencé son activité dans les années 1950, transportant de jeunes couples et leurs biens en banlieue. Mais ces jours-ci, les camions de l’entreprise ont été dirigés hors de la ville., « Nous constatons une augmentation, non seulement des retraités, mais aussi des familles et des jeunes, qui se déplacent vers le Sud De Jersey, le nord de L’état de New York, la Pennsylvanie et la Floride”, a déclaré le président de la société, Sal Randozzo. « Ils reçoivent des offres d’emploi, et l’essentiel, quand ils font le calcul, est qu’il est moins cher de déménager, même sans salaire increase…to une plus grande maison », a-t-il déclaré.
pourtant, à l’occasion de son 60e anniversaire, Levittown tient une place sur la scène nationale., Dans des livres d’histoire populaires tels que le Siècle du défunt journaliste Peter Jennings, il partage le paysage de la mémoire américaine d’après-guerre avec le pont aérien de Berlin, la guerre de Corée et le discours d’investiture de John F. Kennedy. Personnalité de la télévision Bill O’Reilly mentionne souvent son éducation là-bas pour ternir son image d’homme du commun. L’histoire est familière et naturellement nostalgique: peu de premiers résidents restent; tous s’entendent depuis des années. Leurs petits-enfants et arrière-petits-enfants ont maintenant du mal à entrer dans un marché du logement très différent.,
et comme les premières banlieues américaines d’après-guerre « atteignent la maturité”, c’est un épisode qui mérite d’être rappelé. Comme les premiers habitants qui y vivent encore, le pays a évolué, mais les leçons—l’importance de l’aide fédérale au logement à grande échelle, les erreurs douloureuses et horribles de l’exclusion raciale et la réalisation d’un rêve pour les gens de la classe ouvrière-sont toujours là pour nous, sous toutes ces nouvelles façades de briques et couches de peinture.
Cet article a été écrit par Joshua Ruff et initialement publié dans le numéro de décembre 2007 du magazine American History., Pour plus d’excellents articles, abonnez-vous au magazine American History dès aujourd’hui!
