Si on laisse le latex s’évaporer naturellement, le film de caoutchouc qui se forme peut être séché et pressé dans des articles utilisables tels que des bouteilles, des chaussures et des balles. Les Indiens d’Amérique du Sud fabriquaient de tels objets dans les premiers temps: des balles en caoutchouc, par exemple, étaient utilisées dans un jeu cérémoniel aztèque (appelé ollama) bien avant que Christophe Colomb n’explore L’Amérique du Sud et les Caraïbes., Lors de son deuxième voyage dans le nouveau monde en 1493-96, Colomb aurait vu des indigènes dans L’actuelle Haïti jouer à un jeu avec des boules faites de gomme d’un arbre. En 1615, un Espagnol raconta comment les Indiens, après avoir recueilli le lait des incisions faites dans divers arbres, l’ont brossé sur leurs manteaux et ont également obtenu des chaussures et des bouteilles brutes en enduisant des moules en terre et en les laissant sécher.,
Les premiers témoignages sérieux de la production du caoutchouc et du système de fabrication Amérindien primitif ont été donnés au XVIIIe siècle par Charles-Marie de la Condamine, membre d’une expédition géographique française envoyée en Amérique du Sud en 1735. La Condamine décrit « caoutchouc » (l’orthographe française d’un terme indigène pour « bois pleureur”) comme le jus condensé de l’hévéa, et en 1736, il envoie des échantillons de caoutchouc en Europe. Au départ, le nouveau matériel n’était qu’une curiosité scientifique., Quelques années plus tard, le scientifique britannique Joseph Priestley a remarqué son utilité pour frotter les marques de crayon sur le papier, et ainsi le terme populaire caoutchouc a été inventé. D’autres applications se sont progressivement développées, notamment pour l’imperméabilisation des chaussures et des vêtements.
D’importants progrès vers une véritable industrie du caoutchouc sont survenus au début du 19e siècle grâce aux expériences séparées d’un chimiste écossais, Charles Macintosh, et D’un inventeur anglais, Thomas Hancock. La contribution de Macintosh fut la redécouverte, en 1823, du naphta de goudron de houille en tant que solvant bon marché et efficace., Il a placé une solution de caoutchouc et de naphta entre deux tissus et, ce faisant, a évité les surfaces collantes qui étaient courantes dans les vêtements à texture unique traités avec du caoutchouc. La fabrication de ces manteaux imperméables à double texture, désormais connus sous le nom de « mackintoshes”, a commencé peu de temps après.
Le travail de Hancock, qui est devenu le collègue et partenaire de Macintosh, est d’une importance encore plus grande. Il a d’abord tenté de dissoudre le caoutchouc dans de la térébenthine, mais ses tissus enduits à la main n’étaient pas satisfaisants en termes de texture de surface et d’odeur. Il s’est ensuite tourné vers la production de fil élastique., Des bandes de caoutchouc ont été découpées dans les morceaux importés et appliquées à l’état brut sur les vêtements et les chaussures. En 1820, dans un effort pour trouver une utilisation pour ses déblais de déchets, Hancock a inventé un masticateur. Construit d’un cylindre creux en bois équipé de dents dans lequel un rouleau à pointes entraîné à la main a été tourné, cette petite machine, prenant à l’origine une charge de deux onces de caoutchouc, a dépassé les plus grands espoirs de Hancock. Au lieu de déchirer le caoutchouc en lambeaux, il produisait suffisamment de frottement pour souder les morceaux de caoutchouc en une masse cohérente qui pourrait être appliquée dans une fabrication ultérieure.,
Les efforts de Macintosh et de Hancock ont résolu le problème initial de la manipulation de la matière première, mais il restait un obstacle principal à la pleine exploitation du caoutchouc naturel: il ramollissait avec la chaleur et durcissait avec le froid (particulièrement gênant en Amérique du Nord, où le climat était plus extrême qu’en Grande-Bretagne). Il était également collant, odorant et périssable. Ces faiblesses fondamentales ont été supprimées par L’invention de la vulcanisation en 1839 par Charles Goodyear., En développant un composé de caoutchouc, de plomb blanc et de soufre et un processus de traitement thermique (ou de durcissement), Goodyear a créé un produit—d’abord appelé gomme ignifuge, puis caoutchouc vulcanisé—qui a montré une durabilité impressionnante.
la vulcanisation a rendu possible l’industrie moderne du caoutchouc en permettant l’utilisation de la substance dans les machines et les pneus pour les bicyclettes et, plus tard, pour les automobiles. Bien que les découvertes ultérieures aient affiné les techniques originales de Goodyear, le processus de vulcanisation reste fondamentalement le même qu’à son époque., (Pour les processus chimiques sous-jacents à la vulcanisation, voir élastomère.)
avec l’avènement de la bicyclette et, un peu plus tard, de l’automobile et l’invention du solide et plus tard du pneu pneumatique en caoutchouc, la demande en caoutchouc a augmenté rapidement. En 1900, plus de 40 000 tonnes étaient utilisées chaque année, environ la moitié du Brésil et la moitié de L’Afrique centrale, où le caoutchouc était principalement obtenu à partir de vignes de Landolphia., Cependant, en tant que matériau industriel important, le caoutchouc était nécessaire en plus grandes quantités que ce qui pouvait facilement être obtenu à partir d’arbres sauvages et largement dispersés dans la jungle brésilienne ou de vignes africaines qui ne produisaient qu’environ un kilogramme par hectare et qui étaient détruites pour obtenir le caoutchouc. En vue de cultiver des hévéas ailleurs, en 1876, des graines de l’Hevea brasiliensis provenant du bassin supérieur de l’Orénoque ont été prélevées du Brésil en Angleterre à l’instigation du British India Office. Les semis ont été élevés à Kew Gardens et expédiés à Ceylan (Sri Lanka) et à Singapour., Ces arbres sont à l’origine de l’industrie des plantations d’hévéas en Asie, qui produit aujourd’hui plus de 90% de l’offre mondiale. L’industrie s’est développée en grande partie grâce aux travaux de Henry N. Ridley, directeur des Jardins Botaniques de Singapour de 1888 à 1912. Ridley a introduit des méthodes horticoles et de taraudage qui sont encore utilisées aujourd’hui. La production mondiale totale de caoutchouc naturel a atteint 3 millions de tonnes métriques par an au début des années 1970, a dépassé 4 millions de tonnes métriques par an au début des années 1980 et a atteint 10 millions de tonnes métriques par an en 2008., Les principaux pays producteurs de caoutchouc sont la Thaïlande, L’Indonésie et la Malaisie, suivis par les producteurs asiatiques, La Chine, L’Inde, Les Philippines, le Vietnam et le Sri Lanka et les États D’Afrique de l’Ouest, à savoir le Nigeria, La Côte d’Ivoire, Le Cameroun et Le Libéria.
la première décennie du 20ème siècle a vu l’établissement de l’automobile en Europe et en Amérique du Nord, et l’industrie automobile est restée entièrement dépendante du caoutchouc naturel pour ses pneus et autres composants jusqu’à la Seconde Guerre mondiale. après L’entrée en guerre du Japon en 1941, les sources asiatiques, à l’exception du Sri Lanka, ont, En réponse, les États-Unis et l’Union Soviétique ont tenté de cultiver d’autres sources de caoutchouc naturel, telles que l’Arbuste guayule et le pissenlit russe. Ces tentatives ont rencontré peu de succès, mais de bien meilleurs résultats ont été obtenus à partir du caoutchouc synthétique. Les États-Unis en particulier ont développé une industrie du caoutchouc synthétique presque du jour au lendemain, atteignant une production de 800 000 tonnes par an. À la fin de la guerre, avec le caoutchouc naturel à nouveau disponible, les États-Unis., l’industrie du caoutchouc synthétique a connu un fort déclin, mais au début des années 1950, des synthétiques supérieurs et plus uniformes étaient devenus disponibles. L’exportation de ces matières stimulé le développement d’une industrie du caoutchouc synthétique en Europe. Au début des années 1960, la production de caoutchouc naturel a été dépassée par celle des élastomères synthétiques.
