le 26 mars 1953, le Dr Jonas Salk, chercheur médical américain, annonce dans une émission de radio nationale qu’il a testé avec succès un vaccin contre la poliomyélite, le virus qui cause la maladie invalidante de la poliomyélite. En 1952, année épidémique de poliomyélite, 58 000 nouveaux cas ont été signalés aux États—Unis et plus de 3 000 sont morts de la maladie. Pour avoir promis à terme d’éradiquer la maladie, connue sous le nom de « paralysie infantile” car elle touche principalement les enfants, le Dr., Salk a été célébré comme le grand médecin-bienfaiteur de son temps.
la poliomyélite, une maladie qui a touché l’humanité tout au long de l’histoire, attaque le système nerveux et peut provoquer divers degrés de paralysie. Comme le virus se transmet facilement, les épidémies étaient monnaie courante dans les premières décennies du 20ème siècle. La première grande épidémie de poliomyélite aux États-Unis s’est produite dans le Vermont à l’été 1894 et, au 20e siècle, des milliers de personnes étaient touchées chaque année., Dans les premières décennies du 20e siècle, les traitements étaient limités aux quarantaines et au tristement célèbre « poumon de fer”, un engin semblable à un cercueil de métal qui aidait la respiration. Bien que les enfants, et en particulier les nourrissons, aient été parmi les plus touchés, les adultes ont également été souvent atteints, y compris le futur président Franklin D. Roosevelt, qui en 1921 a été frappé par la poliomyélite à l’âge de 39 et a été laissé partiellement paralysé., Roosevelt a ensuite transformé son domaine de Warm Springs, en Géorgie, en une retraite de récupération pour les victimes de la poliomyélite et a joué un rôle déterminant dans la collecte de fonds pour la recherche liée à la poliomyélite et le traitement des patients atteints de poliomyélite.
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Salk, né à New York en 1914, a mené des recherches sur les virus dans les années 1930 lorsqu’il était étudiant en médecine à L’Université de New York, et pendant la Seconde Guerre mondiale, a aidé à développer des vaccins contre, En 1947, il est devenu chef d’un laboratoire de recherche à L’Université de Pittsburgh et, en 1948, a reçu une bourse pour étudier le virus de la poliomyélite et développer un éventuel vaccin. En 1950, il avait une première version de son vaccin contre la polio.
la procédure de Salk, tentée sans succès par L’américain Maurice Brodie dans les années 1930, consistait à tuer plusieurs souches du virus, puis à injecter les virus bénins dans la circulation sanguine d’une personne en bonne santé. Le système immunitaire de la personne créerait alors des anticorps conçus pour résister à une exposition future à la poliomyélite., Salk a mené les premiers essais humains sur d’anciens patients atteints de poliomyélite et sur lui-même et sa famille, et en 1953 était prêt à annoncer ses résultats. Cela s’est produit sur le réseau de radio national CBS le soir du 25 mars et deux jours plus tard dans un article publié dans le Journal of the American Medical Association. Le Dr Salk est devenu une célébrité immédiate.
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en 1954, des essais cliniques utilisant le vaccin Salk et un placebo ont commencé sur près de deux millions d’écoliers américains., En avril 1955, il a été annoncé que le vaccin était efficace et sûr, et une campagne d’inoculation nationale a commencé. Peu de temps après, une tragédie a frappé L’Ouest et le Centre-Ouest des États-Unis, lorsque plus de 200 000 personnes ont reçu une injection d’un vaccin défectueux Fabriqué aux laboratoires Cutter de Berkeley, en Californie. Des milliers de cas de poliomyélite ont été signalés, 200 enfants ont été paralysés et 10 sont morts.
L’incident a retardé la production du vaccin, mais les nouveaux cas de poliomyélite ont chuté à moins de 6 000 en 1957, la première année après que le vaccin a été largement disponible., En 1962, un vaccin oral mis au point par le chercheur américano-polonais Albert Sabin est devenu disponible, facilitant grandement la distribution du vaccin contre la poliomyélite. Aujourd’hui, il n’y a qu’une poignée de cas de poliomyélite aux États-Unis chaque année, et la plupart d’entre eux sont « importés” par les Américains de pays en développement où la poliomyélite est toujours un problème. Entre autres honneurs, Jonas Salk a reçu la médaille présidentielle de la liberté en 1977. Il est décédé à La Jolla, en Californie, en 1995.
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