entre 1709 y mediados del siglo XIX, la East India Company ayudó a expandir el comercio internacional, nutrió la ciudad de Londres e impulsó la Revolución Industrial y la prosperidad británica. Sin embargo, la compañía ha llegado a representar la explotación y el saqueo de los recursos humanos y económicos del subcontinente indio. Plagada de capitalismo de compinches, la compañía sufrió un final ignominioso, pero su legado necesita ser reevaluado.,
la semana pasada en el Instituto Legatum, como parte de nuestra serie Historia del capitalismo, el profesor Huw Bowen de la Universidad de Swansea profundizó en el funcionamiento interno de la empresa. Situándolo en el contexto de su propio tiempo, ilustró cómo abrió todo un subcontinente al desarrollo económico y político, con enormes ramificaciones para la India, Gran Bretaña y el mundo.
para muchos, la Compañía de las Indias Orientales es vista como una extensión rapaz del Estado Británico, incluso en el momento en que fue descrita como una «tripulación de Monstruos» por Horace Walpole, sin embargo, esta conclusión simplista es falsa., La naturaleza de la compañía evolucionó dramáticamente desde 1709 cuando surgió la recién consolidada «United Company of Merchants of England trading to the East Indies», hasta cuando la compañía se disolvió en 1874.
inicialmente pocos en la compañía tenían ambiciones territoriales y al principio mantuvo pequeños puestos de avanzada en Bombay, Calcuta y Madrás. Fue desde estos puestos de avanzada que las importaciones de textiles indios y té chino hicieron su camino a Gran Bretaña., Este comercio contribuyó al desarrollo del sector manufacturero nacional, mientras que la clase asalariada urbana en Gran Bretaña ayudó a estimular la demanda de productos extranjeros. En este sentido, la empresa contribuyó a la Revolución Industrial – Edmund Burke incluso sugirió que la fortuna de la empresa y el país se movió en el paso de bloqueo.
económicamente, el desarrollo de la empresa se entrelazó con muchas industrias en y alrededor de la capital. En ninguna parte fue esto más evidente que en el sector financiero., Durante la mayor parte del siglo XVIII, la compañía dominó el floreciente mercado de valores de Londres, fue la acción más atractiva y, a medida que extendió su dominio a través del subcontinente, el capital que transfirió a Gran Bretaña profundizó los mercados de capitales del país.
de hecho, fue la extensión del control político directo de la compañía sobre franjas del subcontinente, a partir de mediados del siglo XVIII, lo que la transformó de un comerciante a un soberano., Como soberano, la compañía fue sometida a un intenso escrutinio político por parte del Parlamento y se enfrentó a todas las dificultades de la administración colonial. Con el tiempo, las presiones de ambos superarían cada vez más los beneficios que la empresa era capaz de extraer de sus nuevas posesiones.
en este sentido, el éxito inicial de la compañía sembró las semillas de su eventual caída. No mucho después del Tratado de Allahabad en 1765, cuando a la compañía se le concedió el derecho de recaudar ingresos en Bengala, Bihar y Orissa, la corona deseaba ejercer un mayor control sobre ella., La opinión contemporánea se desgarró sobre esto: algunos, como Walpole, vieron un Leviatán mercantil fuera de control que desacreditaba al país; otros, señala Bowen, vieron a la compañía como «un baluarte importante contra la extensión no deseada de la influencia de la corona en el imperio más amplio». Mejor ser gobernado por comerciantes que por políticos corruptos.
sin embargo, la corona se salió con la suya, la Compañía no pudo entregar los ingresos excedentes que creía que podía extraer de sus dominios y cada vez más se encontró con dificultades. Como resultado, sus privilegios fueron cortados, lo más importante en 1793 y 1802., Mientras que la compañía había labrado el comercio con Asia, nuevas ideas políticas y económicas, encarnadas por la denuncia del mercantilismo de Adam Smith, estaban ganando tracción en toda Gran Bretaña. Como resultado, fue despojada de sus derechos de monopolio y las rutas comerciales que abrió fueron utilizadas en su contra por sus competidores. Con su eventual disolución en 1874, la compañía había dejado de ser una importante fuerza comercial, y era simplemente una máquina administrativa rota.,
sin embargo, el declive de la empresa no debe ocultar el hecho de que abrió el comercio con el subcontinente indio; el pueblo británico y la industria británica se beneficiaron enormemente como resultado. Durante un tiempo, la capital que exportó a Gran Bretaña financió al gobierno y contribuyó al dominio internacional de la City de Londres. Las rutas comerciales que abrió permitieron a otras empresas cosechar las recompensas del libre comercio, muchas de ellas cotizando en la bolsa de valores de Londres que la compañía había dominado una vez.,
pintar la compañía como la encarnación de la peor forma de imperialismo nos impide sacar las lecciones correctas de ella. La energía empresarial de la compañía ayudó a preparar el terreno para el éxito económico de Gran Bretaña durante la Revolución Industrial, cuando el comercio, el capital y el aventurerismo estimularon la prosperidad. Redescubrir estos ideales no sería malo para Gran Bretaña hoy en día.
Stephen Clarke es analista de Investigación en el Legatum Institute, Londres.,
El Instituto Legatum dirige actualmente el programa historia del capitalismo, una serie de conferencias que explora los orígenes y el desarrollo de un movimiento de pensamiento y esfuerzo que ha transformado la condición humana.
