la carretera describe el viaje hacia el sur realizado por un joven y su padre después de que una catástrofe sin nombre ha golpeado al mundo. El hombre y el niño, que también permanecen sin nombre a lo largo de toda la novela, viajan a través del terreno accidentado del sureste de los Estados Unidos. Las condiciones a las que se enfrentan son implacables: cadáveres podridos, Paisajes devastados por el fuego, ciudades y casas abandonadas. Estos dos viajeros se encuentran entre las pocas criaturas vivientes que quedan en la tierra que no han sido impulsadas al asesinato, la violación y el canibalismo.,
el padre y su hijo luchan por sobrevivir en el duro clima con poca comida, suministros o refugio. En el camino, deben escapar de aquellos que podrían tratar de robarles o, peor aún, matarlos por comida. A pesar de sus dificultades, el hombre y el niño siguen decididos a sobrevivir, reafirmando para sí mismos que son los «buenos» que no buscan dañar a los demás. El niño en particular conserva su humanidad inextinguible contra todo pronóstico, buscando constantemente ayudar a los restos andrajosos de seres humanos vivos que encuentran.,
desafortunadamente, la salud del Padre empeora a medida que viajan, y para cuando llegan al océano, está cerca de la muerte. Continuamente tose sangre, y los dos se ven obligados a moverse a ritmos cada vez más lentos cada día. Finalmente, muere en el bosque acostado junto a su hijo en medio de la noche. El niño permanece a su lado durante varios días después de su muerte, pero finalmente el niño conoce a una familia amable que lo invita a unirse a ellos. El niño debe despedirse de su padre y embarcarse en un nuevo viaje con esta familia.
