digitalis es un género de veinte especies de flores que crecen silvestres en gran parte del hemisferio oriental, y son ampliamente plantadas como ornamentales por jardineros como yo en los Estados Unidos., Varias especies se han utilizado médicamente durante siglos, y siguen siendo la fuente de digoxina, un medicamento que todavía se usa para tratar la arritmia cardíaca. El uso médico de digitalis fue popularizado por un médico británico, William Withering, cuyo libro, An Account of the Foxglove, fue publicado por primera vez en 1785.
El Libro de Withering contenía como frontispicio un dibujo de la dedalera, o Digitalis purpurea, que tiene hojas anchas con bordes dentados y picos altos que llevan flores alargadas en forma de campana púrpura. Digitalis (dedo-como) se refiere a la forma de las flores.,
Withering aconseja recoger las hojas aproximadamente en el momento en que las flores están saliendo. Estos fueron » secados, ya sea en el sol o en una cacerola de hojalata o un plato de peltre antes de un fuego. Si está bien seco, estos frotan hasta un hermoso polvo verde.»Withering usó el polvo directamente o hizo una infusión con él.
Las hojas se extraen hoy para producir digoxina, un glucósido cardíaco, una molécula compleja con múltiples anillos de tipo carbohidrato., La digoxina parece inhibir la bomba de Na+/K + ATPasa en las células del músculo cardíaco, dando lugar a un exceso de Na + intracelular, lo que indirectamente conduce a un aumento de los iones de calcio almacenados en el retículo sarcoplásmico. El aumento de los niveles de calcio apoya una contracción más fuerte del músculo cardíaco, lo que permite que el corazón funcione de manera más eficiente.
aunque se usa como medicamento para el corazón Hoy en día, Withering usa digitalis para una amplia variedad de dolencias, incluyendo anasarca (edema generalizado), epilepsia, hidrotórax (líquido en las cavidades pleurales), hidropesía ovárica y phthisis pulmonalis (probablemente tuberculosis)., A veces Withering utiliza digitalis como un tratamiento de último recurso,»…aunque era menos experto en el manejo de la Digitalis, rara vez la prescribía, pero cuando el fracaso de cualquier otro método me obligaba a hacerlo… si no se hubieran descubierto las propiedades de esa planta, la mayor parte de estos pacientes habrían muerto.»
no es que la digitalis sea realmente una droga maravillosa. De hecho, es bastante tóxico., Según Withering, » la dedalera, cuando se administra en dosis grandes y repetidas rápidamente, ocasiona enfermedad, vómitos, purga, vértigo, visión confusa, objetos que aparecen verdes o amarillos; aumento de la secreción de orina…pulso lento, incluso tan lento como 35 en un minuto, sudores fríos, convulsiones, síncope( inconsciencia), muerte.»
las aberraciones visuales causadas por digitalis incluyen una inclinación de la escala de color hacia el amarillo (xantopsia), y halos alrededor de puntos brillantes de luz. Tales efectos se muestran en algunas de las obras posteriores de Vincent Van Gogh, su » período amarillo.,»Halos alrededor de las estrellas y la Luna son evidentes en su famosa pintura» la noche estrellada » y otras obras. Se ha teorizado que estos efectos se deben a su uso de dedalera para tratar la epilepsia. Esta idea fue sugerida por muchos autorretratos que incluían representaciones de dedalera, así como dos pinturas de su médico, que lo muestran sosteniendo aerosoles de la flor. Sin embargo, efectos visuales similares son causados por alcaloides en Artemisia absinthium, que se utiliza para preparar absenta, un licor que Van Gogh era conocido por disfrutar.,
La digoxina fue aparentemente el veneno de elección para Charles Edmund Cullen, una enfermera que puede ser el asesino en serie más prolífico en la historia estadounidense, arrestado en 2003 después de una ola de asesinatos de dieciséis años. Recuerda específicamente haber matado al menos a 40 pacientes, pero hay evidencia que sugiere que en realidad puede ser responsable de cientos de muertes.
