Si se permite que el látex se evapore naturalmente, la película de caucho que se forma puede secarse y prensarse en artículos utilizables como Botellas, Zapatos y bolas. Los indios sudamericanos hicieron tales objetos en los primeros tiempos: las bolas de goma, por ejemplo, se usaban en un juego ceremonial azteca (llamado ollama) mucho antes de que Cristóbal Colón explorara América del Sur y el Caribe., En su segundo viaje al nuevo mundo en 1493-96, se dice que Colón vio a los nativos en la actual Haití jugar un juego con bolas hechas de la goma de un árbol. En 1615 un español relató cómo los indios, habiendo recogido la leche de incisiones hechas en varios árboles, la cepillaron sobre sus capas y también obtuvieron calzado crudo y botellas recubriendo moldes de barro y dejándolos secar.,
Los primeros relatos serios de la producción de caucho y el primitivo sistema de fabricación Nativo Americano fueron dados en el siglo XVIII por Charles-Marie De La Condamine, un miembro de una expedición geográfica Francesa enviada a América del Sur en 1735. La Condamine describió » caoutchouc «(la ortografía francesa de un término nativo para» madera Llorona») como el jugo condensado del árbol Hevea, y en 1736 envió muestras de caucho a Europa. Inicialmente el nuevo material era simplemente una curiosidad científica., Algunos años más tarde, el científico británico Joseph Priestley comentó sobre su utilidad para frotar las marcas de lápiz del papel, por lo que se acuñó el término popular caucho. Otras aplicaciones se desarrollaron gradualmente, especialmente para impermeabilizar Zapatos y ropa.
el progreso importante hacia una verdadera industria del caucho llegó a principios del siglo XIX a partir de los experimentos separados de un químico escocés, Charles Macintosh, y un inventor Inglés, Thomas Hancock. La contribución de Macintosh fue el redescubrimiento, en 1823, de la nafta de alquitrán de hulla como un solvente barato y eficaz., Colocó una solución de caucho y nafta entre dos telas y al hacerlo evitó las superficies pegajosas que habían sido comunes en prendas de una sola textura anteriores tratadas con caucho. La fabricación de estas capas impermeables de doble textura, en adelante conocidas como «mackintoshes», comenzó poco después.
el trabajo de Hancock, que se convirtió en colega y socio de Macintosh, es aún más importante. Primero intentó disolver el caucho en trementina, pero sus telas recubiertas a mano no eran satisfactorias en la textura y el olor de la superficie. Luego se volvió a la producción de hilo elástico., Se cortaron tiras de caucho de los terrones importados y se aplicaron en su estado crudo a la ropa y el calzado. En 1820, en un esfuerzo por encontrar un uso para sus esquejes de residuos, Hancock inventó un masticador. Construida con un cilindro hueco de madera equipado con dientes en los que se giraba un rodillo de púas accionado a mano, esta pequeña máquina, que originalmente se encargaba de dos onzas de goma, superó las mayores esperanzas de Hancock. En lugar de rasgar el caucho en pedazos, produjo suficiente fricción para soldar los restos de caucho en una masa coherente que podría aplicarse en la fabricación posterior.,
Los esfuerzos de Macintosh y Hancock resolvieron el problema inicial de manejar la materia prima, pero seguía habiendo un obstáculo principal para la explotación completa del caucho natural: se ablandó con el calor y se endureció con el frío (particularmente molesto en América del Norte, donde el clima era más extremo que en Gran Bretaña). También era hortera, olorosa y perecedera. Estas debilidades fundamentales fueron eliminadas por la invención de la vulcanización en 1839 por Charles Goodyear., Desarrollando un compuesto de caucho, plomo blanco y azufre y un proceso de tratamiento térmico (o curado), Goodyear creó un producto—Al principio llamado goma ignífuga, después caucho vulcanizado—que exhibía una durabilidad impresionante.
la vulcanización hizo posible la moderna industria del caucho al permitir el uso de la sustancia en maquinaria y en neumáticos para bicicletas y, más tarde, para automóviles. Aunque los descubrimientos posteriores han refinado las técnicas originales de Goodyear, el proceso de vulcanización sigue siendo fundamentalmente el mismo que en su día., (Para los procesos químicos subyacentes a la vulcanización, ver elastómero.)
con el advenimiento de la bicicleta y, algo más tarde, el automóvil y la invención del neumático de goma sólido y más tarde neumático, la demanda de caucho creció rápidamente. En 1900 se utilizaban más de 40.000 toneladas al año, aproximadamente la mitad de Brasil y la otra mitad de África Central, donde el caucho se obtenía principalmente de vides de Landolphia., Sin embargo, como importante material industrial, el caucho se necesitaba en cantidades mayores que las que se podían obtener fácilmente de árboles silvestres y ampliamente dispersos en la selva brasileña o de vides africanas que producían sólo alrededor de un kilogramo por hectárea y se destruían para obtener el caucho. Con el fin de cultivar árboles de caucho en otros lugares, en 1876 las semillas del árbol Hevea brasiliensis de la cuenca superior del Orinoco fueron llevadas de Brasil a Inglaterra a instancias de la Oficina de la India Británica. Las plántulas se criaron en Kew Gardens y se enviaron a Ceilán (Sri Lanka) y Singapur., Estos árboles fueron el origen de la industria de las plantaciones de caucho en Asia, que ahora produce más del 90 por ciento de la oferta mundial. La industria se desarrolló en gran medida como resultado del trabajo de Henry N. Ridley, director del Jardín Botánico de Singapur desde 1888 hasta 1912. Ridley introdujo métodos hortícolas y de roscado que todavía se utilizan hoy en día. La producción mundial total de caucho natural alcanzó los 3 millones de toneladas métricas por año a principios del decenio de 1970, superó los 4 millones de toneladas métricas por año a principios del decenio de 1980 y alcanzó los 10 millones de toneladas métricas por año en 2008., Los principales países productores de caucho son Tailandia, Indonesia y Malasia, seguidos por los productores asiáticos China, India, Filipinas, Vietnam y Sri Lanka y los estados de África Occidental de Nigeria, Côte D’Ivoire, Camerún y Liberia.
la primera década del siglo XX vio el establecimiento del automóvil en Europa y América del Norte, y la industria automotriz permaneció totalmente dependiente del caucho natural para sus neumáticos y otros componentes hasta la Segunda Guerra Mundial. después de que Japón entrara en la guerra en 1941, las fuentes asiáticas, excepto Sri Lanka, fueron aisladas de los Aliados., En respuesta, los Estados Unidos y la Unión Soviética intentaron cultivar fuentes alternativas de caucho natural, como el arbusto guayule y el diente de León ruso. Estos intentos tuvieron poco éxito, pero se obtuvieron resultados mucho mejores del caucho sintético. Los Estados Unidos en particular desarrollaron una industria del caucho sintético casi de la noche a la mañana, logrando una producción de 800.000 toneladas por año. Al final de la guerra, con caucho natural de nuevo disponible, los estados UNIDOS, la industria del caucho sintético entró en un fuerte declive, pero a principios de la década de 1950 los sintéticos superiores y más uniformes se habían vuelto disponibles. La exportación de estos materiales estimuló el desarrollo de una industria del caucho sintético en Europa. A principios de la década de 1960 la producción de caucho natural fue superada por la de elastómeros sintéticos.
