en los últimos 30 años, la fabricación de productos de plástico ha aumentado a nivel mundial en más del 70%. Los productos de un solo uso, como las bolsas de plástico, las botellas y los envoltorios de productos, constituyen actualmente el sector más grande de la fabricación de plástico y de los residuos plásticos. Si bien la naturaleza flexible e inflexible del plástico lo hace ideal para su uso en artículos que antes eran propensos a romperse, como botellas y frascos, la naturaleza duradera del plástico tradicional también significa que los productos de plástico tardan años en descomponerse en los vertederos., Con un estimado del 55% de los plásticos enviados a vertederos en el último medio siglo, la gestión de los residuos plásticos es un desafío creciente.
Los productos de desecho orgánicos, como restos de alimentos, se descomponen, biodegradan o compostan una vez que se desechan. Los productos plásticos tradicionales, por otro lado, no se descomponen, ni se biodegradan o compostan. Estos tres procesos dependen en gran medida de la capacidad de los organismos microscópicos, como las bacterias, para consumir y, por lo tanto, descomponer los desechos orgánicos de los vertederos en materia orgánica más simple., Los productos plásticos se hacen típicamente con ingredientes químicos sintéticos como el tereftalato de polietileno (PET) que los organismos de biodegradación no pueden consumir. Como tal, los plásticos no pueden degradarse fácilmente.
los plásticos tradicionales eventualmente se descomponen en los vertederos durante el proceso de fotodegradación. En lugar de organismos vivos, la radiación ultravioleta (UV) del sol deshace la estructura química del plástico para descomponer una unidad de plástico grande en piezas cada vez más pequeñas con el tiempo., Dada la naturaleza resistente de productos químicos como el PET, este proceso de descomposición gradual puede tardar años en completarse. Se estima que las botellas de plástico, por ejemplo, requieren aproximadamente 450 años para descomponerse en un vertedero.
¿qué sucede con el plástico en los vertederos?
Una vez que los residuos plásticos llegan a un vertedero, pueden ser sometidos a fotodegradación, siempre que la luz solar pueda llegar al plástico. Los vertederos se construyen para maximizar el área de llenado diario y la longevidad de los vertederos., Para lograr esto, las áreas del vertedero se compactan, se cubren con una capa de suelo y se compactan de nuevo cada día para hacer espacio para los desechos del día siguiente. En última instancia, esto crea un entorno donde la poca luz solar puede llegar a los plásticos desechados para fomentar la fotodegradación y contribuye a la persistencia de los residuos plásticos en el medio ambiente.
sin embargo, no todos los residuos plásticos terminan en vertederos. Debido a la mala gestión de los vertederos regionales y la basura, se estima que el 3% de los residuos plásticos llegan anualmente a los océanos del mundo., En aguas cálidas, los plásticos de agua oceánica pueden sufrir fotodegradación más rápidamente, aunque no sin causar daño ambiental. A medida que los plásticos se descomponen en trozos más pequeños, producen pequeños trozos de plástico (es decir, menos de 5 mm de longitud) conocidos como «microplásticos» que pueden ser confundidos con alimentos por la vida acuática y las aves y potencialmente llegar a fuentes de agua potable.,
Un problema adicional que plantea la descomposición del plástico en el océano es la liberación de productos químicos potencialmente tóxicos como el bisfenol A (BPA) en las fuentes de agua y dentro de los animales que han consumido plástico. El BPA y los componentes químicos relacionados de los plásticos son una preocupación actual para los seres humanos y la vida silvestre, ya que tienen el potencial de alterar la función hormonal normal y pueden causar daños reproductivos.
¿qué tan efectivo es el reciclaje de plástico actualmente?,
durante los últimos 50 años, los movimientos respetuosos con el medio ambiente han alentado a los consumidores a «Reducir, Reutilizar, Reciclar» productos de uso único como los plásticos y el vidrio. Un estudio realizado en 2015, sin embargo, encontró que solo el 20% de los residuos plásticos se recicla.
a pesar de los mejores esfuerzos de los consumidores, algunos plásticos destinados al reciclaje se dirigen en última instancia a los vertederos por una variedad de razones que incluyen: contaminación de las corrientes de reciclaje, incapacidad para satisfacer la demanda de reciclaje de plástico, calidad de los plásticos reciclados.
1., La contaminación de los flujos de reciclaje
la»contaminación» de la cadena del proceso de reciclaje con residuos de alimentos, artículos no reciclables o componentes de embalaje hace que una fracción de todos los plásticos destinados al reciclaje sean rechazados en las instalaciones de manejo de residuos locales o regionales. Los costos difíciles y económicos de separar los plásticos mal clasificados y/o contaminados fomentan su posterior desvío a vertederos.
2., Incapacidad para satisfacer la demanda de reciclaje
los códigos de plástico, también conocidos como el símbolo de» flechas de persecución», que se encuentran en los productos de plástico indican qué tipo de plástico se utilizó para producir el producto. Contrariamente a la creencia popular, este símbolo no indica necesariamente que un producto es reciclable. Por ejemplo, los plásticos que se encuentran en envases de alimentos transparentes (cloruro de polivinilo; PVC), bolsas de alimentos congelados y comestibles (polietileno de baja densidad; LDPE) y pañales desechables (polipropileno; PP) no se reciclan fácilmente.,
hasta 2018, China era el mayor importador de plástico del mundo y aceptaba más de la mitad de los residuos plásticos postconsumo globales para su procesamiento. Esta política terminó debido a los problemas recurrentes de gestión planteados por los materiales contaminados. Como resultado, los grandes exportadores de plástico postconsumo como los Estados Unidos y Australia están luchando para abordar la demanda de reciclaje de plástico. Muchas instalaciones de reciclaje nacionales no aceptan plásticos mezclados debido a los desafíos económicos asociados., En cambio, algunas operaciones de gestión de residuos han optado por desviar automáticamente plásticos mezclados a vertederos, incineradores o reservas.
3. Calidad de los plásticos reciclados
La mayoría de los residuos plásticos reciclables son adecuados para una sola ronda de reciclaje. Esto se debe a que el proceso de reciclaje degrada la integridad general del plástico. Por lo tanto, la mayoría del plástico reciclado finalmente termina en un vertedero o incinerador, independientemente de si experimenta otro ciclo de uso o no.
¿cómo podemos abordar la crisis de los residuos plásticos?,
dados los peligros actuales para el medio ambiente y la salud que plantean los residuos plásticos y los desafíos de reciclaje asociados con los residuos plásticos, está claro que el mundo está en medio de una crisis. Se prevé que los residuos plásticos aumenten en aproximadamente un 20% en los próximos 30 años, y que casi la mitad llegue a los vertederos o al medio ambiente. En el futuro, el uso responsable del plástico es fundamental para abordar eficazmente los residuos plásticos.
la reducción y el reemplazo del uso tradicional de plástico probablemente formarán el núcleo de las estrategias de reducción de residuos plásticos., Las prácticas actualizadas de los consumidores, como el cambio de bolsas de compras de plástico por bolsas reutilizables y el transporte de botellas de agua reutilizables en lugar de botellas de plástico de un solo uso, pueden ayudar a reducir el uso tradicional de plástico.
reemplazar los plásticos tradicionales con materiales biodegradables también ofrece una oportunidad prometedora para reducir la carga ambiental de los residuos de plásticos. Los plásticos biodegradables (BDP) están diseñados para descomponerse en el medio ambiente en componentes naturales, lo que les permite ser compostados., Actualmente, los materiales prototipo de BDP se han desarrollado a partir de materiales vegetales como la planta hardy Miscanthus (es decir, hierba elefante). Los primeros trabajos de desarrollo de la tecnología BDP sugieren que, dependiendo del enfoque y los materiales, podría ser posible producir plásticos biodegradables lo suficientemente duraderos para su uso en piezas de automóviles.
