El primer ejemplo moderno de ciencia de polímeros es el trabajo de Henri Braconnot en la década de 1830. Henri, junto con Christian Schönbein y otros, desarrollaron derivados de la celulosa polimérica natural, produciendo nuevos materiales semisintéticos, como el celuloide y el acetato de celulosa. El término» polímero » fue acuñado en 1833 por Jöns Jakob Berzelius, aunque Berzelius hizo poco que se considerara ciencia de polímeros en el sentido moderno., En la década de 1840, Friedrich Ludersdorf y Nathaniel Hayward descubrieron de forma independiente que la adición de azufre al caucho natural crudo (poliisopreno) ayudó a evitar que el material se volviera pegajoso. En 1844 Charles Goodyear recibió una patente estadounidense por vulcanizar caucho natural con azufre y calor. Thomas Hancock había recibido una patente para el mismo proceso en el Reino Unido el año anterior. Este proceso fortaleció el caucho natural y evitó que se fundiera con el calor sin perder flexibilidad. Esto hizo posible productos prácticos como artículos impermeabilizados., También facilitó la fabricación práctica de tales materiales engomados. El caucho vulcanizado representa el primer producto comercialmente exitoso de la investigación de polímeros. En 1884 Hilaire de Chardonnet comenzó la primera planta de fibra artificial a base de celulosa regenerada, o rayón viscosa, como sustituto de la seda, pero era muy inflamable. En 1907 Leo Baekeland inventó el primer plástico sintético, una resina termoendurecible de fenol–formaldehído llamada baquelita.,
a pesar de los avances significativos en la síntesis de polímeros, la naturaleza molecular de los polímeros no se entendió hasta el trabajo de Hermann Staudinger en 1922. Antes del trabajo de Staudinger, los polímeros se entendían en términos de la teoría de asociación o teoría agregada, que se originó con Thomas Graham en 1861. Graham propuso que la celulosa y otros polímeros eran coloides, agregados de moléculas que tenían una pequeña masa molecular conectada por una fuerza intermolecular desconocida. Hermann Staudinger fue el PRIMERO en proponer que los polímeros consistían en largas cadenas de átomos unidos por enlaces covalentes., Tomó más de una década para el trabajo de Staudinger para ganar una amplia aceptación en la comunidad científica, trabajo por el que fue galardonado con el Premio Nobel en 1953.
la era de la Segunda Guerra Mundial marcó el surgimiento de una fuerte industria de polímeros comerciales. El suministro limitado o restringido de materiales naturales como la seda y el caucho hizo necesario aumentar la producción de sustitutos sintéticos, como el nailon y el caucho sintético. En los años intermedios, el desarrollo de polímeros avanzados como el Kevlar y el teflón han seguido alimentando una industria de polímeros fuerte y en crecimiento.,
el crecimiento de las aplicaciones industriales se reflejó en el establecimiento de sólidos programas académicos e institutos de investigación. En 1946, Herman Mark estableció el Polymer Research Institute en Brooklyn Polytechnic, la primera instalación de investigación en los Estados Unidos dedicada a la investigación de polímeros. Mark también es reconocido como un pionero en el establecimiento de planes de estudio y Pedagogía para el campo de la ciencia de polímeros. En 1950, se formó la división POLY de la American Chemical Society, y desde entonces ha crecido hasta convertirse en la Segunda División más grande de esta asociación con casi 8.000 miembros. Fred W., Billmeyer, Jr., profesor de Química Analítica había dicho una vez que » aunque la escasez de educación en ciencia de polímeros está disminuyendo lentamente, todavía es evidente en muchas áreas. Lo más lamentable es que parece existir, no por falta de conciencia, sino por falta de interés.»
