Las Ballenas no nadan como lo hacen los peces. En lugar de mover sus historias de lado a lado como un tiburón o un pez luna, los mamíferos marinos bombean sus colas hacia arriba y hacia abajo para impulsarse hacia adelante. Pero hace más de 50 millones de años, las primeras ballenas tenían patas y podían caminar en tierra. Adaptarse a la vida en el mar requería una nueva forma de moverse, y un fósil descubierto en Egipto ayuda a estimar el tiempo en que las ballenas se convirtieron principalmente en nadadoras impulsadas por la cola.,
El esqueleto parcial, descrito hoy por el paleontólogo de la Universidad de Michigan Iyad Zalmout y sus colegas en PLOS ONE, es una ballena antigua que nadó en los mares de lo que hoy es Egipto hace unos 39 millones de años. El fósil fue encontrado en el desierto de Wadi Al-Hitan, un lugar tan rico en fósiles de cetáceos que es conocido como Whale Valley.,
en 2007, una expedición conjunta entre paleontólogos de la Universidad de Michigan y la Agencia egipcia de Asuntos Ambientales se propuso encontrar nuevas ballenas y otros vertebrados en una parte de Wadi Al-Hitan que no había sido explorada a fondo antes. «Un paleontólogo vio un grupo de vértebras erosionándose desde las estribaciones de una meseta prominente conocida como Qaret Gehannam», dice Zalmout, y aún más huesos fosilizados parecían estar entrando en la roca. Los expertos habían llegado en el momento justo para atrapar a la ballena, recientemente expuesta por la intemperie de las estribaciones.,
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En total, los paleontólogos descubrieron casi toda la columna vertebral, parte del cráneo y partes de los brazos y las piernas. «Estaba muy claro por la forma y el tamaño de las vértebras y apéndices que esta ballena es nueva en esta área», dice Zalmout. Estudios posteriores indicaron que el mamífero era una especie no vista en ningún otro lugar del mundo.,
llamado aegicetus gehennae, el antiguo nadador se destaca de otros encontrados en Wadi Al-Hitan, que caen en uno de dos grupos. Algunas ballenas anteriores podían nadar con una combinación de extremidades remando y ondulando sus espinas, no a diferencia de las nutrias. Otras ballenas, como Basilosaurus, vivían en el mar a tiempo completo y nadaban solo con colas. Aegicetus encaja entre los dos, representando un momento en el que las ballenas estaban cambiando a locomoción exclusivamente impulsada por la cola.,
«diría que este fósil es otra excelente pieza del rompecabezas del linaje de las ballenas que pasó de ser terrestre a ser totalmente acuática», dice Mark Uhen, paleontólogo de la Universidad George Mason.
como la mayoría de los animales, la evolución temprana de las ballenas no representa una línea recta de progreso, sino que es un arbusto ramificado de especies que tenían varios niveles de habilidad acuática. Muchas de estas formas eran anfibias y, en última instancia, se extinguieron. Otro subconjunto se volvió cada vez más acuático, brotando sus propias ramas que finalmente se separaron de los primeros cetáceos que vivieron en los mares durante toda su vida., Aegicetus es parte de la familia que pasaba cada vez más tiempo en el agua, relacionada con los leviatanes de hoy.
la característica clave en este fósil, Zalmout y coautores señalan, es la relación entre las caderas y la columna vertebral. Las primeras ballenas tenían caderas unidas a la columna vertebral, al igual que cualquier mamífero terrestre. Esta configuración ayudó a las extremidades posteriores a soportar el peso del animal en tierra. Pero en Aegicetus y otras ballenas que vinieron más tarde, las caderas están desacopladas de la columna vertebral y suspendidas por la carne del cuerpo., La fusión apretada de las vértebras en la conexión de la cadera y la columna vertebral, llamada Sacro, también se volvió desenfundada y más flexible. Estas ballenas ya no podían remar con sus patas y dependían más de ondular sus espinas para moverse a través del agua. El cambio indica dos cosas: que estas ballenas estaban pasando la mayor parte, si no todo, de su tiempo en el agua donde no se necesitaban patas que soportaran el peso, y que estas bestias nadaban principalmente usando sus colas.
no es que Aegicetus fuera muy parecido a una orca moderna o cachalote. La ballena fósil, que pesaba casi una tonelada (o aproximadamente una sexta parte del peso de las orcas más grandes), todavía tenía mandíbulas con diferentes tipos de dientes en lugar de los simples conos de los delfines de hoy. Ni Aegicetus nadaba como sus parientes vivos.
«Las Ballenas modernas usan sus colas para nadar y han evolucionado las columnas vertebrales, así como los músculos de la espalda y abdominales, para alimentar la cola», dice Uhen., Aegicetus no tenía estas características anatómicas, y carece de las especializaciones esqueléticas para soportar una amplia cola. En cambio, la ballena probablemente nadó de una manera que nos parecería extraña, ondulando su sección media y su larga cola mientras se dirigía con las extremidades anteriores, una criatura justo en el meollo de una sorprendente transformación evolutiva.
«cada vez que encontramos una ballena completa y articulada de una nueva especie, habría más pensamiento y excavación que antes», dice Zalmout., Si bien los nuevos descubrimientos han llevado la historia temprana de las ballenas a un mayor enfoque que nunca, los misterios permanecen. Por cada pregunta que responde un fósil, surgen más, » ¡lo que mantiene nuestras vidas interesantes!»Uhen, dice. Aegicetus es ahora parte de esa historia, lo que lleva a los paleontólogos a preguntarse qué más puede surgir de las profundidades del registro fósil.
